送走了王文耀之后，李自成公布了自己的計劃。他的計劃看起來簡直就是和稀泥，同時集迎擊清軍、驅逐左良玉、南下武昌、接應李過四個目標于一身。此時的襄陽集中了九萬順軍部隊，李自成直接將這些部隊一分為三，分為東路軍、南路軍和北路軍，東路軍以劉宗敏為主將，下轄劉芳亮、劉希堯、劉汝魁、劉世俊、藺養成、郭升、張洪、周鳳梧等部，任務是指揮水陸兵馬沿漢江東下，前往武昌攻打左良玉。南路軍以袁宗第為主將，下轄袁宗道、劉體純、劉體統、郝登云、李復榮、馬云翔、塔天寶等部，任務是護送老營家眷及大順朝廷前往荊州。北路軍由李自成親自指揮，包括他的弟弟李自敬及白旺、王體忠、王得仁、羅戴恩、謝應龍、馬世泰、路應標、路應樗、牛萬才、王進才、張光萃、張景春、馮雄、馮養珠、李好、韓文、楊明起、朱養民、范鼎革等部，任務是在襄陽迎擊清軍。
南撤到荊州的還包括整個大順朝廷，大順軍放棄北京以來，文官殉國了一部分，剩下的多有逃亡，有的降清，有的前往南京，有的逃回家鄉為民，但是現在還跟隨李自成的文官數量依然不少。六政府尚書只剩下了禮政府尚書鞏焴、刑政府尚書安興民兩個。吏政府尚書宋企郊失蹤，以文諭院侍郎顧君恩接任，戶政府尚書楊玉林死于青州之變，以左侍郎楊建烈接任，兵政府尚書喻上猷在山海關之戰中殉國，以侍郎王家柱接任，工政府尚書侯恂逃亡，以侍郎徐尚德接任。以皇后高桂英、丞相牛金星為首，所有文官和順軍將士家眷全部隨袁宗第撤往荊州。
這個方案看起來是把部隊均分成三份，可實際上分得極不平均，東路軍的戰斗力最強，集中了中權親軍和左營這兩支主要野戰力量，郭升部是前明軍邊軍，再加上周鳳梧、藺養成指揮的水軍，都是戰斗力比較強的部隊。南路軍以右營袁宗第部為主，再加上全部的傷員，郝登云、李復榮、馬云翔、塔天寶這些人都是在潼關戰役中負傷的將領。而李自成自己指揮的北路軍看起來人多勢眾，其實卻是個大雜燴。楊明起本來是襄陽的明軍將領王光恩的部下，王光恩綽號“花關索”，原來也是一路反王，后來投降了官軍，為朝廷死守鄖陽，李自成屢次攻打鄖陽，都沒能攻克。楊明起本來忠于王光恩，王光恩要做流寇他就跟著做流寇，王光恩要做官軍他就做官軍，可是這一次王光恩要做漢奸，楊明起可不能接受了，率部反出鄖陽投奔了李自成。羅戴恩、朱養民、范鼎革等人則是羅汝才的舊部，羅汝才是農民軍中僅次于李自成和張獻忠的第三大豪帥，后被李自成殺死，部隊被吞并。除了這些雜牌部隊之外，就算是真正的順軍，也不是什么精銳力量，而是以白旺部下的湖廣駐防、屯田部隊為主，還有李好這樣的河南地方武裝，只有王體忠和王得仁是劉宗敏部下的精銳。以這樣的部隊，想在十余萬清軍的攻擊之下守住襄陽是不可能的。
袁宗第首先提出異議，荊州守軍以荊州防御使孟長庚為首，還有張禮、葉云林、鄭四維等武將，總兵力也有上萬人，從襄陽到荊州全都是大順的控制區，也沒有什么危險，護送傷員的任務讓劉體純去就可以了，他應該留在襄陽協助守城。劉宗敏也對李自成把精兵都撥給他，自己身邊只留弱兵感到不滿，只不過他的任務是以三萬軍隊擊敗左良玉，任務也很重，所以不好說什么。
這還是李自成的意見第一次受到這么強烈的反對，三十多名大順軍主要將領，再加上丞相牛金星，軍師宋獻策等人爭論了一個晚上，還是沒能統一意見。次日清晨再開軍議，這一次李自成拿出了皇帝威嚴，幾乎發怒，劉宗敏等人可以對李自成的圣旨提出異議，但是不能不服從命令，順軍開始緊鑼密鼓地準備分兵。
劉宗敏、劉芳亮、袁宗第這些跟隨了李自成多年的老兄弟隱隱感到了一些異樣，李自成也不是沒干過比這更冒險的事，可這一次似乎與以往都不同，他的部署實在是太奇怪了。楊明起、羅戴恩等部也都是挺能打的部隊，但可靠性實在一般，李自成拿他們作為自己身邊的主力，這種部署大違常規。但是經過十幾年的血戰，信任李自成已經成了他們的本能，就算對這些命令感到懷疑，他們還是信心十足地去堅決執行。
永昌二年二月二十五日，袁宗第、高桂英、牛金星等人出發前往荊州。當年闖軍被明軍追殺的時候，分兵作戰也不是一次兩次了，李自成當然也沒有惺惺作小兒女態，只是在城頭默默目送他們離開。鳳車之中，高桂英輕撫手中的木匣，一聲長嘆。
三月一日，劉宗敏祭旗出征，三萬大軍浩浩蕩蕩沿漢江東下。左良玉部號稱八十萬大軍，雖然不可能有這么多，二十萬總是有的，刨去家屬、裹挾的民夫和吃空餉的名額，能打仗的兵馬四五萬也是有的，劉宗敏這一戰不會輕松。李自成在襄陽碼頭送別，跟著他從陜北一路殺出來的老兄弟，大部分都在這一路人馬之中，劉宗敏、劉芳亮、劉汝魁、張洪等人，十余年來和他生死與共，情誼更甚于親兄弟，劉希堯、藺養成都曾經是和李自成平起平坐的反王，并肩作戰多年，后來加盟闖軍，也是交情深厚。劉世俊是李自成的妃子劉氏的父親。郭升、周鳳梧二人雖然是明軍降將，周鳳梧加入闖軍不過兩年多，郭升加入更是只有一年，但是在追隨李自成南征北戰的過程中，他們用實際行動證明了自己的忠誠。有這樣一批忠勇的好兄弟，此生何憾。劉宗敏一出發，李自成心中最后一塊大石終于落地，他可以放手開打了。
為了應對長期圍城，李自成決定削減城中人口，把大批百姓強行遣散到荊州、夷陵、歸州、荊門、承天、隨州、德安等地。李自成親自坐鎮襄陽，命白旺鎮守樊城，襄樊二鎮隔江呼應，牛萬才、張光萃指揮水師往來接應。雖然只有三萬人，但是這三萬人中也有大批的“老秦寇”在內，戰斗力也不算弱。李自成又散盡城中存銀，大舉招募周邊青壯從軍，得兵兩萬余人。襄樊之地被順軍經營了兩年，城防堅固，又有漢水阻隔，清軍就算有百萬大軍，沒有水師也一樣調動不靈，能實際投入戰斗的人馬十分有限。襄陽周邊還有許多山寨，都是本地的豪強建立的，有的是士紳，有的是嘯聚山林的綠林豪杰，雖然估計在清軍襲來時會有相當一部分山寨倒戈，但是向著大順的還是會有不少。再加上清軍遠道而來，是疲憊之師，諸多因素加在一起，清軍決計討不了好去。