1878年1月9日，約翰·華生出生在美國南卡羅來納州的格林維爾附近的特拉弗勒斯·雷斯特。

1891年，約翰·華生的父親拋棄家庭，母親在賣掉農場以后，搬到格林維爾鎮居住。來自農村的華生經常受到同學的嘲弄，學業表現極差，而且曾經兩次被捕——第一次是因為和黑人打架，第二次是因為在城內鳴槍。

1894年，華生進入伏爾曼大學學習哲學，五年后得到文科碩士學位。

在獲得碩士學位并從伏爾曼大學畢業以后，在一所只有一間教室的“貝茨堡學院”擔任了一年的校長。

1900年，華生以前的哲學導師進入芝加哥大學任教，華生因此獲得進入芝加哥大學深造的機會，師從教育哲學家J.杜威，繼續研究哲學，準備考取哲學博士。但后來逐漸喪失了對哲學的熱情，轉入心理學研究，師從心理學家J.R.安吉爾、神經生理學家H.H.唐納爾森和生物學家J.洛布。

1903年，華生以《動物的教育》的論文獲芝加哥大學心理學博士學位，隨之出任芝加哥大學講師，教授實驗心理學。當時在學校的教學和研究內容以構造主義心理學為核心，但他在地下室搭建了額外的實驗室來做研究。

1904年，與瑪麗·伊克斯結婚。

1908年，華生到約翰·霍普金斯大學做心理學教授，并很快擔任心理系主任。

同年，華生在哥倫比亞大學的演講中，提到了如何讓心理學研究更加客觀化的問題，這是華生創建自己心理學理論的契機。

1911年，華生開始在多家心理學期刊雜志擔任編輯，長達十多年。

1913年，華生發表了《一個行為主義者所認為的心理學》的論文，標志著行為主義心理學的正式誕生。

1914年，華生出版了《行為——比較心理學導論》，在這本書里，他建立了初具規模的行為主義心理學理論體系。

1915年，華生當選為美國心理學學會主席。

1917—1918年，第一次世界大戰爆發，華生加入美國軍隊，并在美國軍事航空服務社擔任少校。

1918年，華生開始以幼兒為對象進行研究，這是以人類嬰幼兒為實驗對象的最早嘗試。

1919年，華生的代表作《行為主義觀點的心理學》一書出版。在這本書里，他采用了巴甫洛夫的條件反射概念，系統地闡述了他的行為主義心理學理論體系。

1920年，華生進行了后來備受爭議的小阿爾伯特實驗。

1920年9月，因為與自己的研究生助手羅莎莉·雷納的桃色丑聞，華生被迫離開霍普金斯大學。

1920年的最后一天，華生與瑪麗·伊克斯離婚，并與羅莎莉·雷納結婚。

1921年，華生進入智威湯遜廣告公司工作。

1924年，華生成為智威湯遜廣告公司副總裁。

1925年，華生的《行為主義》一書出版，這本書通俗生動地講述了華生的行為主義理論。

1930年，華生對自己的《行為主義》進行了再次修訂。

1935年，華生的第二任妻子羅莎莉·雷納去世，享年36歲。

1936年，華生成為威廉·埃斯蒂公司副總裁。

1947年，華生從商界退休，在康涅狄格州的一個農莊中安度晚年。

1957年，美國心理學會對華生的貢獻做出了贊揚，稱他的工作是“現代心理學的形式與內容的極其重要的決定因素之一，是持久不變的、富有成果的研究路線的出發點”。

1958年9月25日，華生逝世，享年80歲。在臨終的前幾年，他燒毀了除自己學術著作外的大量的私人信件和私人文件。