鬼塬那個時候還沒有自己的鞋子，他光著一雙腳。腳上的皮膚粗硬、黝黑，沾著幾片枯樹葉。他跟在主人的馬后，為南正大人擔行李。

兩個古樸精致的大匣子里，裝著藥箱、熏香盒、一副重鎧，以及南正家的族旗，匣子表面刻著古老精美的花紋，顯然價值不菲。

鬼塬曾經逃跑過兩次，第一次是擔著匣子，還沒跑兩步就被南正大人追上，但意外地沒有受到責罰。第二次他是空手跑的，趁著夜晚的月色，在密林間穿行了兩個時辰，幾乎就要成功了。天明的時候，卻發現南正大人正坐在密林出口前的山坡上等著他。南正大人的白胡子像三柄長劍，懸在下巴上。其人雖然已經年過六旬，但依然像豹子一樣矯捷。這次鬼塬著實挨了一頓鞭子，短時間內不敢再有逃跑的主意。

經過大半個月的相處，鬼塬已經熟悉了他主人的脾氣和習慣。這個老武士一直恪守著“葉隱之道”的武士禮節，每天清晨讀半個時辰《葉隱聞書》，然后一絲不茍地穿上盔甲，將長刀佩戴在左腰，“肋差”佩戴在右腰，等鬼塬為馬鞍涂上熏香，再上馬趕路。

鬼塬有些后悔自己當初的貪心了。

那時，他第一次遇見主人，就是在南正大人晨讀的時候。他像往日一樣，從平常的小道下山，手拿短刀和弓箭。見到了沉重的行李，和遠在一邊、背對著馬匹的南正，覺得自己今天能發一筆小財。于是先用弓箭對著南正旁邊的樹木射了一箭，想要嚇跑這個倒霉的過路人。

誰知南正聽見弓弦響，立刻閃到了一塊大石旁，從后面取出一柄長文繡刀，架在額頭前，警惕地看著鬼塬。

鬼塬見到那柄長刀，大為震驚，他沒想到竟惹上了一名武士。很顯然，挑釁了一名武士，那是無法輕易走掉的。好在眼前的這名武士看起來年事已高，鬼塬雖只是一名山賊，但也有不會落敗的自信。

鬼塬站在斜坡上方，居高臨下，他等待著老武士再次露頭。

一個發髻從石頭后顯現，鬼塬急忙放弦。但是，沒有那種穿透血肉的清脆聲響，反而像針頭扎入皮革一樣沉悶。聽到聲音的一剎那，鬼塬就知道不好了。

不出所料，拿著鎧甲的老武士從石頭后面跳了出來，那上好的鎧甲是天然的盾牌，上面還插著鬼塬被誘騙而射出的那支箭。鬼塬還沒有搭上第二支，老武士就像一頭迅捷的豹子，一下躥到了他的面前。鬼塬從腰間拔出短刀，但手臂一麻，短刀“倉啷”一聲掉到了地上。

老武士捏住他的手腕，右手拎住他的腰帶，鬼塬只覺得身子一輕，就被老武士像拎小雞一樣提在半空中。

鬼塬見大勢已去，手腳亂揮，硬氣地說：

“武士大人，小的不堪受辱，還請放小的下來，允許小的剖腹。”

他當然不會剖腹。其實這種手段他使得多了，有多少次敵人一放他下來，就被他找到了逃跑的機會。鬼塬打架雖然是庸碌之輩，但逃跑之技藝可謂出神入化。

老武士卻并不吃這一套，他先是給鬼塬的小腹結結實實地來了一腳，然后趁著鬼塬齜牙咧嘴在地上打滾的功夫，拴縛住他的手腳，把他綁在了一棵枯柳樹上。

“我要去一個地方，你來當我的馬僮。”

老武士把刀平放在膝蓋上，盯著他看了半天，說出了這句話。

“原來如此，此人有求于我……”

鬼塬眼珠一轉，這樣就好辦了。鬼塬裝模作樣，死皮賴臉地不從，表現得頗為聒噪，想讓這位大人產生某種厭煩心理，進而發現他不是一名合適的旅伴。

但他的愿望落空了。老武士一邊啃著面團，一邊拿著一壺酒，咕嚕嚕了灌了兩口。聽著鬼塬的廢話，并沒有任何表示。一炷香之后，拿出長刀，澆上酒，在青石上來回磨了起來，刀面和石頭間發出令人齒寒的摩擦聲。

日頭緩緩移到正上方，林間傳出蟬的鳴叫聲。鬼塬的手被綁縛在身后，沒法去擦額頭的汗。等到汗淌到了嘴邊，只好用舌頭舔了舔。

“那便依了大人吧……”

鬼塬無奈地低下頭。

南正綱成花白的胡子微微上揚，顫抖了一下。

緊接著，像沒有任何事發生一樣，老武士站起身，手中的長刀在空中揮出一道絢麗的圓弧，緩緩收回刀鞘，像水流入瓶子一樣自然。

他轉過頭，扶住刀柄，用冷若冰霜的語氣說道：

“記清老夫的名號，越前國‘竹虎’一族，南正綱成！”

從那時起，鬼塬大人就從一名山賊，變成了南正大人的馬僮，并一直侍奉他到最后一刻。南正大人的仁慈，確實無意中改變了許多人的命運呢。