肺臟的主要功能是呼吸，即吸入氧氣（O ₂），呼出二氧化碳（CO ₂）。正常成年人每分鐘呼吸12~20次。吸氣時，肺臟膨脹，外界空氣中的氧氣隨氣流經過氣道傳導到肺泡，再穿過肺泡與毛細血管之間的“間隙”（所謂的肺間質）進入血液。含氧血液回到心臟，由心臟泵出，經血管運送到全身各個部位。同時，血液中的廢棄物（如二氧化碳）則反方向通過此間隙離開血液進入肺泡，隨呼氣被排出體外。