流感大流行具有發病率高、死亡率高、傳播迅速和波及范圍廣等特點。每次流感大流行都會導致大批人生病和死亡，給人類生命財產和經濟發展帶來災難性打擊。20世紀，全世界發生過4次流感大流行。

這次流感大流行最先起源于美國堪薩斯州的芬斯頓軍營。這里的一位士兵感到發熱、嗓子疼和頭疼，就去部隊的醫院看病，醫生認為他患了普通的感冒。然而，接下來該軍營中的100多名士兵都出現了相似的癥狀。幾天之后，這個軍營里出現了500名以上的“感冒”患者。隨后，流感傳到了西班牙，總共造成800萬西班牙人死亡，因而名為“西班牙流感”。據統計，這次流感大流行造成了全世界各地約有4千萬～5千萬人喪生。

主要由甲2（H2N2）亞型流感引起。這次流感最初于1957年2月首發于中國貴州省西部，在8個月內迅速席卷全球，估計全球死亡人數有100多萬。

這是由流感病毒H3N2引起的一次流感暴發，最初于1968年7月中旬在香港被發現，因此得名。其傳播速度和發病率均不及H2N2亞型流感。1969年1月波及日本，1968年9月美國士兵把病菌帶到美國而傳至北美，1969年又傳至南美和南非。H3N2型流感至今仍在流行。

這次流感又稱“紅色流感”，于1977年11月在前蘇聯遠東地區暴發，迅速蔓延至前蘇聯全境乃至歐洲、中國香港等地區。引發此次流感流行的病毒為1950年流行的H1N1病毒株的變異體，在該病毒流行期生活過的人（即出生于1957年前的人），對于H1N1病毒的感染具有免疫力和抵抗力。所以，此次流感主要侵襲25歲以下青少年。

此外，2009年于墨西哥起源的新甲型H1N1流感大流行，導致全球近2萬人失去生命。