《儒林外史》第一回講了一個王冕的故事，王冕故事中富有戲劇性的部分顯然是時知縣的“下鄉訪賢”了。時知縣在衙役翟買辦的協助下，想干一件“萬古千年不朽的勾當”，結果自然是未能如愿。凡是讀過《儒林外史》第一回的人，或許都不會忘記這一主一仆吧。

在這一主一仆出場以前，作者先借三個未露姓名的人物——胖子、瘦子和胡子“你一句，我一句”的對話，影影綽綽地向讀者交代了危素、時知縣的關系，介紹了時仁巴結危素的情形：

那胖子開口道：“危老先生回來了。新買了住宅，比京里鐘樓街的房子還大些，值得二千兩銀子，因老先生要買，房主人讓了幾十兩銀賣了，圖個名望體面。前月初十搬家，太尊、縣父母都親自到門來賀，留著吃酒到二三更天。街上的人，那一個不敬?！蹦鞘葑拥溃骸翱h尊是壬午舉人，乃危老先生門生，這是該來賀的?！?

這正是吳敬梓最擅長描繪的那種“身世酬酢之間”。阿諛奉承的媚態、攀結權貴的欲望洋溢于談笑之間。至此，我們對那位官員有了一個初步的、朦朧的印象，對危素的威勢卻有了清晰明確的印象。

按照作者的安排，先讓奴才亮相。有一天，王冕“正和秦老坐著，只見外邊走進一個人來，頭戴瓦楞帽，身穿青布衣服”。此人就是秦老的親家，縣衙的頭役翟買辦。在這兒，作者補充交代了秦老與翟的關系：“因秦老的兒子秦大漢拜在他名下，叫他干爺，所以常時下鄉來看親家。”利用秦老，將王冕與翟買辦連上，這固然是情節發展的需要，但對秦老的形象也是一個重要的補充。秦老在鄉里，也算得一戶小康人家。他攀結這么一位衙役，和官府掛上那么一點兒關系，恐怕也未必有什么大的想頭，無非是想著大樹底下好乘涼，借縣衙的威勢，在鄉里便可不致隨便地受人欺侮。由于這種原因，他對翟買辦是一心要奉承、要討他喜歡的，對翟買辦與王冕，他是盡量讓兩位往一起湊合的，但是，秦老雖然世故、圓融，本性還是善良的。王冕拒不與官府合作的態度明確以后，秦老很敬重他。王冕與官府的關系搞僵以后，秦老是暗暗地同情并支持他的。王冕遠走他鄉的時候，秦老提著燈籠去送他，“站著看著他走，走的望不著了方才回去”。王冕出走后，母親還留在家里，也全靠秦老照顧。

翟買辦一開口，就是衙役的口氣：

縣里人那個不曉得！因前日本縣老爺吩咐，要畫出二十四幅花卉冊頁送上司，此事交在我身上。我聞有王相公的大名，故此一徑來尋親家。今日有緣，遇著王相公，是必費心大筆畫一畫，在下半個月后下鄉來取。老爺少不得還有幾兩潤筆的銀子，一并取來。

你看他一張口就是“本縣老爺吩咐”，拿官府來壓人?！按耸陆辉谖疑砩稀?，分明是縣太爺面前數得著的能人?！岸姆ɑ軆皂摗薄跋掳雮€月后下鄉來取”“幾兩潤筆的銀子”，畫的品種與數量，交畫的時間和報酬，都交代得清楚明確，毫不含糊，好一個精明強干和辦事麻利的翟買辦！

然而，翟買辦與王冕畢竟是初次見面，他是求王冕來了，所以說話還相當和氣，一口一個“王相公”。“縣里人那個不曉得”，這明明是在奉承“王相公”了，又是“是必費心大筆畫一畫”，明明是責令王冕按照給定的時間保質保量地交上畫冊，卻把話說得十分委婉客氣。作者克制著自己的厭惡，沒有急于去揭開這位衙蠹的猙獰面目。在秦老的“著實攛掇”下，“王冕屈不過秦老的情，只得應諾了”。時知縣花了區區二十四兩銀子，就買到了當代名畫二十四幅，向危素送了一件厚禮。翟買辦自然不會白跑，鳥過留聲，雁過拔毛，他從中“扣克了十二兩”，裝進了自己腰包。

危素受了禮物，“把這本冊頁看了又看，愛玩不忍釋手”，似乎是一位鑒賞詩畫的行家里手，其實是在冒充內行，以示風雅。他哪有什么繪畫修養，他連古人的畫和今人的畫都分不清。只是裝模作樣、搖頭晃腦地瞎贊一通。然而，危素到底不愧為時仁的老師啊，他居然能從詩畫中看出來“此兄不但才高，胸中見識大是不同”?？上?，他末后又說王冕“將來名位不在你我之下”。最后還要落實到“名位”上去。那“功名富貴”四個大字刻在心上，刮骨難消，竟是不由自主地要流露出來。

作者借危素的話頭，由危素的“識賢”“求賢”，引出時仁的請賢、下鄉訪賢。故事慢慢地變得帶有喜劇的味道。王冕畫冊頁，已是看秦老的面子，勉為其難，而時仁與翟買辦還誤以為是抬舉他。危素又要約王冕“來此相會一會”，時仁更自作聰明地以為，王冕“聽見老師相愛，自然喜出望外了”。沖突與誤會都準備好了，一幕喜劇的條件已經醞釀成熟。

請賢的重任自然是落在那位辦事能干的翟買辦身上了。你看他“飛奔下鄉”，急如星火的樣子，也就不難想象事情之關系重大。誰知這一回他卻碰了一個釘子：王冕不愿去見時仁。這一下可把時仁手下叫得響的大紅人惹火了：

翟買辦變了臉道：“老爺將帖請人，誰敢不去！況這件事原是我照顧你的，不然老爺如何得知你會畫花？論理，見過老爺，還該重重地謝我一謝才是，如何走到這里，茶也不見你一杯，卻是推三阻四不肯去見，是何道理！叫我如何去回復老爺？難道老爺一縣之主，叫不動一個百姓么？”

翟買辦真是一個好奴才，他心中只有老爺。你瞧他一口氣說了五個“老爺”，處處把“老爺”抬出來嚇唬人。好一個狐假虎威的奴才！他那個奴才腦瓜怎么也弄不明白，世界上怎么還有“一縣之主，叫不動一個百姓”的道理，世界上怎么還會有王冕這樣不識抬舉的人。“況這件事原是我照顧你的”，這句話是早在心里擱著，上回因為初次見面，想說而沒好意思說，現在一生氣，也就脫口而出了。“叫我如何去回復老爺？”這真是最讓翟買辦惱火的事。奴才不會辦事，還配做奴才嗎？

作者借翟買辦的卑躬與狂妄映襯出了王冕不慕富貴、不畏權勢、不卑不亢的高士形象。

由于秦老的從中調停，又“秤了三錢二分銀子”，送給怒氣沖沖的翟買辦，“做差錢”，事情暫時緩和，翟買辦回說王冕有病，不能前來。在這里。我們又看到了秦老這一輔助人物在小說結構上的作用。秦老的調停，不僅是給翟買辦一個臺階，使緊張的情節適時地松弛下來，而且為下一個更重要的高潮——時仁的下鄉訪賢做了鋪墊。

時仁畢竟是舉人出身，一縣之主，比那個少見多怪、“三錢二分銀子”、一頓晚飯就可以打發走的翟買辦又不可同日而語了。他也不相信“一縣之主，叫不動一個百姓”，但是，他讀過經書、有知識，懂得世界上除了一縣之主可以叫動一個百姓的道理之外，還有“屈尊敬賢”這一番大理論。作者細致地刻畫了這位官員復雜微妙的內心活動。他首先斷定王冕必定是裝病。可見他很聰明，明察秋毫，富有經驗，不是那種糊里糊涂讓下面人牽著鼻子走的官。然后，他又進一步斷言“想是翟家這奴才，走下鄉狐假虎威著實恐嚇了他一場。他從來不曾見過官府的人，害怕不敢來了”。看來，這位縣大人對他的下級相當了解，“翟家這奴才”確實“下鄉狐假虎威”了一番。但他對王冕未免估計過低，這就導致他犯了大錯誤。因為他討好危素的心情過于迫切，所以他竟貿然決定“自己下鄉去拜他”。下鄉去拜一個平民百姓，衙役們笑話怎么辦？時仁心中盤算道：

老師前日口氣，甚是敬他，老師敬他十分，我就該敬他一百分。況且屈尊敬賢，將來志書上少不得稱贊一篇。這是萬古千年不朽的勾當，有甚么做不得！

事情竟是如此讓人為難：既要討好危素，又怕衙役笑話。畢竟討好上司是主要的，況且他又找到了“屈尊敬賢”的好名義，總算從理論上圓滿地解決了這一難題。他終于拋開了怕人笑話的顧慮。再說，“將來志書上少不得稱贊一篇”，這樣流芳千古的勾當，不付出點兒代價能行嗎！

經歷了這么一番翻來覆去的思想斗爭，把利害得失，下鄉的重大意義想通以后，時仁終于敲鑼打鼓，擺起儀仗隊，下鄉訪賢去了。結果是乘興而去、掃興而歸，吃了閉門羹。時仁惱羞成怒，“本想立即差人拿了王冕來責懲一番，又想恐怕危老師說他暴躁，且忍口氣回去，慢慢向老師說明此人不中抬舉，再處置他也不遲”。看來，時仁下鄉前的心理準備還不夠充分。“屈尊敬賢”的道理，本來是想通了的，誰知一下鄉又糊涂了。衙役們背后笑話是肯定的了，志書上的那一篇就免了吧，這種“萬古千年不朽的勾當”，還是留給后人去做吧！