當火箭帶著航天器發射升空時，它需要達到一定的速度才能沖出大氣層，進入要工作的軌道，那么關于這個速度，有沒有什么科學上的說法呢？當然有，這個速度叫作“宇宙速度”，它就是從地球表面發射飛行器時，飛行器環繞地球、脫離地球和飛出太陽系所需要的最小速度的統稱。舉個例子。我們用大炮發射炮彈，無論它的射程有多遠，受到地心引力的影響，炮彈總會落下來。如果說，達到一個速度，這顆炮彈就掉不下來，而開始繞著地球轉圈（不考慮大氣作用）。這樣可能嗎？理論上這種想法是可能的。這個速度大概是7.9千米/秒，也叫“第一宇宙速度（環繞速度）”。無論什么物體只要達到這個速度，它都掉不下來，成為環繞地球的“小衛星”。不過高度越高，環繞地球飛行所需要的飛行速度也越慢。那些在距地面很高的大氣層外飛行的航天器，飛行速度都比第一宇宙速度低。

有第一宇宙速度就會有第二宇宙速度和第三宇宙速度。地球上的物體要脫離地球引力成為環繞太陽運動的“人造行星”，需要的最小速度是第二宇宙速度（脫離速度）。第二宇宙速度為11.2千米/秒，達到這個速度，我們就可以登上月球、火星等其他太陽系內的行星了。但如果我們還不知足，想去看看太陽系外面有什么，就要用到第三宇宙速度了。這個速度又叫作“逃逸速度”，是指在地球上發射的物體擺脫太陽引力束縛，飛出太陽系所需的最小初始速度，為16.7千米/秒。