國際天文學(xué)聯(lián)合會（IAU）是國際上認(rèn)可唯一能為恒星和各類天體分配與指定名稱的機構(gòu)。在IAU成立之前，許多恒星已經(jīng)有了自己的名字，但是多數(shù)的恒星在被提到時還是沒有名字，只能用星表中的編號來稱呼。在西方，大多數(shù)肉眼可見明亮的恒星都有傳統(tǒng)的名稱，有許多都源自阿拉伯語，但也有少數(shù)源自拉丁文的。但是一直流傳下來的只是幾顆特別亮的恒星的名字，其余明亮的星主要采用拜耳命名法的名稱。拜耳命名法，又稱巴耶命名法，是德國天文學(xué)家約翰?拜耳（Johann Bayer）在17世紀(jì)初創(chuàng)立的。根據(jù)這種命名法的規(guī)則，一顆恒星的名字由兩部分組成：一部分是恒星所處的星座，另一部分是一個希臘字母。例如獵戶座α、獅子座β、天蝎座γ。原則上一個星座之中最亮的那一顆星就會被稱為α，第二亮的就會是β，接著就是γ、δ……按希臘字母表的順序命名，以此類推。但是由于17世紀(jì)初的觀測條件很有限，精度不夠，不能準(zhǔn)確確定恒星的亮度，所以實際上在很多星座中，α星未必就是最亮的那一顆星。不僅亮度次序倒轉(zhuǎn)時有發(fā)生，甚至有些星所處的星座跟其名字所顯示的并不符合。雖然如此，這些名字還有一定用處，所以至今它們?nèi)员粡V泛使用。有些星共同擁有一個拜耳名稱，如一些雙星、聚星，這時就會在名稱中的字母右上方加上一個數(shù)字去分辨它們，比如白羊座γ¹和白羊座γ²。

在中國，許多著名的亮星早已被人們所熟悉，它們有自己獨特的中文名稱。例如織女星、牛郎星，它們的名字就來自牛郎織女的傳說。天蝎座α，又稱心宿二，它還有一個名字叫作“大火星”。這一傳神的名稱來自《詩經(jīng)》中的詩句“七月流火，九月授衣”，就是指農(nóng)歷七月黃昏看見大火星，天氣就要轉(zhuǎn)涼了。還有一些恒星是根據(jù)中國星官命名的。例如根據(jù)四象二十八宿命名的參宿四、畢宿五等；根據(jù)三垣命名的五帝座一、天樞等。今天，這些名稱在天文學(xué)界依然在使用。