霓虹燈點亮了城市的夜晚。我們在欣賞流光溢彩的景象的同時，想必心中充滿了對它們“身世”的好奇。其實，這是空氣中的稀有氣體在發揮作用。稀有氣體包括氦（hài）、氖（nǎi）、氬（yà）、氪（kè）、氙（xiān）、氡（dōng），除氬氣外，其他氣體在空氣中的含量極少。它們的化學性質十分穩定，不易與其他物質發生反應，通常都是由單個原子構成。早在1785年，英國科學家卡文迪什就在研究空氣組成時發現，將空氣中的氮、氧、二氧化碳除盡后，還殘余少量氣體。經過100多年的努力，科學家先后發現并命名了這些氣體，并統稱它們為“惰性氣體”。1962年，加拿大化學家巴特列特首先合成出第一個惰性氣體的化合物——氟合鉑酸氙，從此改名為“稀有氣體”，也叫“貴氣體”。

稀有氣體雖然本身無色無味，但通電時會發光，這就是霓虹燈形成的原理。世界上第一盞霓虹燈是填充氖氣制成的，氖氣呈紅色，其他稀有氣體則能發出各種不同的顏色，所以能夠呈現出繽紛的景象。這種光的穿透力很強，能夠穿透濃霧，所以稀有氣體也被用于標志燈的填充。另外，稀有氣體可以用作焊接活潑金屬時的保護氣體，氦氣是除了氫氣以外最輕的氣體，可以用來代替氫氣充入飛艇，避免著火或發生爆炸。氬氣經過高能量的宇宙射線照射后會發生電離，可以用它來制作宇宙射線的分析儀器。氪能吸收X射線，可用作X射線工作時的遮光材料。氙能夠引起細胞的麻醉和膨脹，可用來制作麻醉劑。氡氣是一種放射性氣體，可以用來進行放射性治療，但同時應警惕放射性輻射。