馬克思曾在他的著作《機器、自然力和科學的應用》一文中提到：“火藥、指南針、印刷術——這是預告資產階級社會到來的三大發明。火藥把騎士階層炸得粉碎，指南針打開了世界市場并建立了殖民地，而印刷術則變成新教的工具。”誠如馬克思所言，中國古代的四大發明對人類社會的發展進程產生了巨大的影響，但四大發明是如何被傳播到國外的，知道的人卻不是很多。下面就簡單來說說四大發明的外傳史。在四大發明中，造紙術是最早傳到國外的。兩漢交替之際，大批百姓為避亂而逃往朝鮮半島，造紙術隨之傳到那里，后來又經朝鮮半島向東傳入日本。西傳是在公元9至10世紀時，通過絲綢之路途經阿拉伯傳入西方，最后逐漸傳遍整個世界。活字印刷術的外傳主要是通過文化交流。公元7世紀時，由唐朝傳入日本，后又在公元10世紀時，由宋朝傳入朝鮮半島。蒙元時期，經過絲綢之路傳入歐洲。火藥的外傳是由于戰爭。公元12世紀，在同南宋作戰過程中，蒙古人學會了使用火藥武器。公元13世紀，在蒙古人同阿拉伯人的戰爭中，火藥武器連同火藥一起傳入阿拉伯；后來，又經過阿拉伯傳入歐洲。

指南針的外傳大致在宋元時期，當時經阿拉伯商人傳入阿拉伯，后來又經過阿拉伯傳入歐洲。受戰亂和鎖國政策的影響，指南針最后才傳入近鄰朝鮮半島和日本。

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