在原始社會，人們用樹枝、蘆葦甚至是蜂巢等材料來制造渡河工具。隨著社會的不斷發展，造船材料日益豐富，鋼鐵開始登上歷史舞臺。鋼鐵造船到底是怎樣出現的呢？為什么要用鋼鐵造船呢？其實中國早在春秋時期就出現了煉鋼技術，而且古代很多兵器都是用鋼鐵鑄造的。但是由于早期煉鋼技術水平比較低，又缺乏電焊之類的配套技術，鋼鐵并未被用到造船業上。直到19世紀，隨著生產力水平的不斷提高，煉鋼技術和鋼板焊接技術也日趨完善，1879年，第一艘鋼船終于面世。此后，鋼鐵快速取代木材，造船材料進入以鋼為主的時代。造船用的鋼板分為一般強度造船鋼板、高強度造船鋼板和海軍艦艇殼體用鋼板三類，以滿足不同類型船舶的需要。如今，小至游輪大到航空母艦的建造都離不開鋼鐵。

鋼鐵有非常多的優點。世界上鋼鐵資源豐富，物美價廉，所以用它造船成本較低。雖然建造一艘萬噸級巨輪大概需要5000多噸鋼材，但是也不用擔心原材料短缺。鋼鐵性能良好，造出的船舶非常堅固，安全性能也極大提高了。