提起恐狼，很多人可能會顧名思義地覺得很恐怖。在很多小說及影視作品中恐狼被描寫得嗜血如命、兇殘無比。的確，在第四紀冰川早期，恐狼很恐怖。但跟現在的灰狼或者其他威猛的動物比起來，它們并不算強大。恐狼生活在260萬~1萬年之前的美洲大陸，它們比現在的灰狼體型要大，身體非常強壯結實，在當時算大型動物了，它們能捕獵長角野牛、西方馬等體型大的獵物。恐狼有大的顎骨和牙齒，能夠輕易撕碎動物的骨頭，但它們的四肢比較短，而且比較細，沒有現在的灰狼的四肢有力。它們的智商也比較低，不具備一個捕獵者應有的能力，并不能經常捕捉到活物，因此它們更多地以動物尸體為食物，是食腐動物。這點恐狼和那些以枯枝落葉或者糞便為食物的真菌和蛆蟲一樣，屬于大自然的分解者，是我們地球的“保潔員”。

值得注意的是，恐狼并不是現在地球上所生活的狼的祖先，灰狼才是如今狼、狐貍等犬科動物的祖先。大約800萬年前，犬科動物已經從美洲遷徙到了亞歐大陸和非洲大陸，而恐狼因為腦子比較“笨”，不能捕到足夠的食物，且較其他狼的物種如灰狼及紅狼等進化緩慢。因而與人類在第四紀冰期末期抵達北美洲后的繁榮相反，恐狼適應環境的能力很差，慢慢就滅絕了。