西周初年分封的大量諸侯國對西周王室承擔著很多義務，其中有定期向周天子進貢財物、朝拜周天子，為周王室提供軍賦和力役，以及在必要的時候直接出兵跟隨周王室作戰或在危險的時候派兵保衛周王室。那么，周王室以什么方式來召集這些諸侯國的軍隊呢？那就是遍布全國的烽火臺。當時，周王室和諸侯國在全國各地每隔一段固定的距離就建一座高臺，在高臺上儲備木柴、動物糞便等引火之物，一旦有緊急軍事情況，需要召集諸侯國的軍隊時，周王就會下令點燃這些高臺上的引火之物，這些被點燃的引火之物就會在空中升起很高的煙火，被稱為“烽火”或“狼煙”。當一個烽火臺上值守的士兵看到另一個烽火臺的煙火升起時，就會點燃自己烽火臺上的煙火。這樣依次點燃，在很短的時間內就能將軍情緊急的消息傳遍全國。周王和諸侯國之間就是通過這種方式傳遞軍情緊急的消息，在短時間內聚集起強大的軍隊。

西周末年，周幽王在位，他十分寵愛自己的一個妃子——褒姒。但無論周幽王如何滿足她的各種奇怪的要求，褒姒就是不會笑，而周幽王又很想看到她笑。偶然的一次，周幽王下令點燃烽火臺召集諸侯國的軍隊，褒姒正在他的身邊，當褒姒看到諸侯國的軍隊從四面八方急匆匆趕來的場面后，居然笑了。于是，急切想看到褒姒笑的周幽王居然不顧后果地多次下令點燃烽火臺的烽火戲弄各諸侯。后來，西北的少數民族犬戎攻進了西周的都城，周幽王再度點燃烽火，但諸侯國的軍隊再也不來了，西周因此滅亡……