夏夜乘涼時，我們常見草叢上飛舞著一個光點(diǎn)，那就是螢火蟲。我們想方設(shè)法將它抓到手，把它放在玻璃瓶內(nèi)后，還可以看到它尾部發(fā)出的淡淡的、黃綠色的光。夜晚，在農(nóng)村，一個人獨(dú)自走過墳場總是有些心驚膽戰(zhàn)，雖然我們并不相信有鬼魂存在，但當(dāng)那一閃閃的磷火在不遠(yuǎn)處升起時，確實(shí)使人感到恐懼。
類似的例子還有很多，在這些神秘的發(fā)光中，很大一部分是屬于生物發(fā)光。在大自然中間，許多種植物、昆蟲以及較低等的生物，如細(xì)菌，都有發(fā)光的能力。目前，神秘生物體的發(fā)光機(jī)制，經(jīng)過科學(xué)家長期探索已經(jīng)有了一定的眉目。
螢火蟲為何發(fā)光
科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，螢火蟲發(fā)光的目的，主要是用來吸引配偶，進(jìn)行交配。根據(jù)觀測，雄蟲發(fā)光后，雌蟲也會發(fā)出熒光作為回應(yīng)。這樣，在黑暗中它們就能弄清彼此的位置。
螢火蟲發(fā)光的過程，可以用來說明一部分生物發(fā)光的機(jī)制。腺嘌呤核苷三磷酸（簡稱ATP）是生物體細(xì)胞用以貯存能量的一種化合物，ATP可以與螢火蟲體內(nèi)的熒光素發(fā)生作用，形成一種熒光嘌呤化合物，這個化合物在熒光酶的催化作用下，在有氧存在時，產(chǎn)生熒光。所以，這種發(fā)光是一種化學(xué)發(fā)光，在發(fā)光時并不產(chǎn)生熱量。
在日本沿海地區(qū)，有一種小甲殼蟲，也具有與螢火蟲相似的發(fā)光系統(tǒng)，但它的發(fā)光方式有些不一樣，它可以同時在體內(nèi)制造熒光素和熒光酶，然后將這兩種化學(xué)物質(zhì)排入水中。在水中氧化后，這兩種物質(zhì)就會產(chǎn)生發(fā)光作用。將這種甲殼蟲的尾部磨碎并干燥，然后再加水混合，它也會發(fā)光，并可持續(xù)一小段時間，干粉加得越多，其發(fā)光時間就維持得越長。
螢火蟲發(fā)出的光雖然很微弱，但還是有用處的。在中國古時候，就有捉螢火蟲放入瓶中，照亮?xí)驹谝归g讀書的故事。在第二次世界大戰(zhàn)期間，日本軍隊(duì)在森林中巡邏時，為了閱讀簡短的命令而又不讓敵方發(fā)現(xiàn)，就將干的螢火蟲尾部用唾液弄濕，黏在手掌上來照明。
螢火蟲尾部在干燥狀況下，仍保持發(fā)光的能力，科學(xué)家正在考慮利用這個特性，來探測外空中有無生命存在。由于ATP和生命觀象緊密相連，科學(xué)家就把不含ATP的熒光素—熒光酶的復(fù)合物制成探測器，用宇宙飛船發(fā)射到外星球去，如果那個星球有ATP存在，就會和熒光素——熒光酶的復(fù)合物發(fā)生作用，從而產(chǎn)生熒光，儀器就可以測到這個訊號并發(fā)回地球，我們也就可以知道該星球有ATP的存在。
海中魚兒為何會發(fā)光
在305米的深海中，人們發(fā)現(xiàn)了一種會發(fā)光的魚，這種魚在身軀兩邊和腹部長有小的發(fā)光器官，在終年黑暗的深水中，這種魚發(fā)出的光就像閃光的珠寶，呈淡黃色或淡藍(lán)色，并在魚身上或排列成行，或排成新月形，煞是好看。據(jù)分析，這種魚的發(fā)光也是由體內(nèi)的化學(xué)物質(zhì)氧化所造成的，發(fā)出的光可以使魚看清在深海中的道路，也可以使有趨光性的小魚游到它的身旁而成為它的“口糧”。
在并不很深的海中，人們發(fā)現(xiàn)了另一種會發(fā)光的魚。這種魚由體內(nèi)發(fā)光，經(jīng)過其透明的皮膚散射至體外。經(jīng)過研究，科學(xué)家認(rèn)為這種發(fā)光是一種自身保護(hù)性的適應(yīng)，因?yàn)檫@種魚群發(fā)出的光十分類似于太陽光照入水中后散發(fā)所形成的微光，這樣就可以蒙混大魚的眼睛，逃脫被大魚吞吃的悲劇。
是朽木在發(fā)光嗎
黑夜里，森林里的老樹墩、腐爛的樹干和樹根有時會突然發(fā)出光來。如果人在黑夜的森林中行走，突然碰上了腐爛的樹墩，樹墩會立刻碎裂成很多閃光的碎片，腳下的土壤也會像撒滿許多火星似的。如果這時你想拾起一顆火種，你撿到手的只是一塊朽木。
這是朽木在發(fā)光嗎？不是，這是寄生在朽木上的一種被稱為蜜環(huán)菌的菌在發(fā)光，它是發(fā)光菌家族中的一員。蜜環(huán)菌發(fā)光的不是它的菌傘，也不是它的菌柄，而是它的“根”，也就是菌絲體。這種菌絲體滲進(jìn)樹皮和木質(zhì)之間，像網(wǎng)一樣布滿整個朽木，當(dāng)這些菌絲體發(fā)光時，人們就以為是朽木在發(fā)光了。
在巴西熱帶森林中，長著一種稱為鐘狀菌的發(fā)光菌。這是一種真菌，巴西的土著居民把它看作是大自然生靈之神的化身，對它頂禮膜拜。它的特點(diǎn)是生長速度極快，開始像一個小蛋，然后逐漸長大，后來裂為兩半，接著長出黃色的菌傘和細(xì)長白色的頸脖。頸脖生長的速度達(dá)到每分鐘5毫米，在短短的兩個小時內(nèi)，它竟然長到0.5米高。然后，從菌傘下它又長出了精微透孔的白色藻紗，接著散發(fā)出一種動物尸體的臭味，吸引蒼蠅和夜蛾等昆蟲。到夜間，真菌能發(fā)出綠寶石光澤般的光彩，只是它的壽命很短，第二天就要死去。
許多種類的細(xì)菌都具有發(fā)光的能力，這些會發(fā)光的細(xì)菌包括我們?nèi)粘？稍诟馍习l(fā)現(xiàn)的細(xì)菌。例如，鹽腌的火腿在黑暗中會發(fā)出一道淡綠色的熒光，這就是細(xì)菌所發(fā)的光，這種細(xì)菌對人體無害，而且不會影響火腿的食用價值。
“鬼火”是怎么回事
科學(xué)家對古墳地上出現(xiàn)的“鬼火”曾進(jìn)行了長期的研究，他們認(rèn)為，夜幕降臨時古墳地上閃爍的火光，是沼氣在空氣中燃燒。
我們知道，有機(jī)物腐爛后會產(chǎn)生沼氣，它的主要成分是甲烷——一種碳?xì)浠衔铮归g，它在墳地上飄蕩并產(chǎn)生自燃現(xiàn)象，人們就看到了所謂的“鬼火”。
“鬼火”的形成還有另外一個原因，這就是人或動物的尸體腐爛后，由骨骼中會分解出一種稱為磷化氫的化合物，它在空氣中會自動燃燒發(fā)光。夜間在野地里它的火焰呈淡綠色，迷信的人看到后還以為是鬼點(diǎn)的火呢。
發(fā)光的鳥
在非洲的密林中生活著一種特殊的無名鳥，它的頭部和翅膀上長有羽毛，其他部分只長著硬殼。每當(dāng)入夜之后，這種硬殼就會閃閃發(fā)光，附近的人們常去捕捉這種鳥，并把它們養(yǎng)在籠內(nèi)，夜間可以用來照明。
由此可見，生物發(fā)光現(xiàn)象在大自然中是廣為存在的。長期以來，人們一直以為這是神靈在顯靈，并由此產(chǎn)生了許多誤解。經(jīng)過科學(xué)家深入細(xì)致的工作，生物體發(fā)光現(xiàn)象大部分在科學(xué)上已不再是謎了。