漢孝哀皇帝劉欣，出生于公元前25年，漢成帝在位的第九年。祖父是孝元皇帝劉奭，祖母是孝元傅昭儀，伯父是孝成皇帝劉驁，父親是定陶王劉康，母親是定陶王妾丁姬，于公元前7年即皇帝位。

當時，已過不惑之年的孝成皇帝劉驁，并沒有子嗣。他有意從自己的弟弟中山王劉興，與自己的侄子定陶王劉欣中，挑選出一位，奉即大統。當這兩位諸侯王，都奉召來到長安時，劉驁很奇怪地詢問自己的侄子，為什么帶這么多人來朝見，因為他的叔叔中山王劉興，也只帶了國傅一人。劉欣回答說，按照祖制，諸侯王朝見天子，國內二千石俸祿以上的官員，都應該來。這一點，漢成帝劉驁對他的侄子很滿意。而后，漢成帝劉驁又讓劉欣背誦詩經，他都能通篇誦讀。而讓弟弟劉興背誦尚書時，卻不能對答。皇帝賜宴一起吃飯時，劉興的行為也很不檢點，居然把襪子給脫了。由此，孝成皇帝劉驁決定，冊立他的侄子劉欣為太子，奉承漢家社稷。

孝哀皇帝劉欣即位時，很想有一番作為，改變漢朝的積弊現象。然而，他能夠坐上皇帝的寶座，主要離不開自己的祖母，孝元傅昭儀。在他即位后沒多久，便冊立自己的母親為帝太后，祖母為帝太太后，后改為皇太太后。正是這一原因，他也無力改變，整個西漢王朝一以貫之的外戚專權問題。正是由于自己祖母的強勢，朝廷的大權，也一直牢牢地掌握在了，傅、丁兩家外戚的手里，原來的實權派，太皇太后王政君王家，也被邊緣化。于是漢哀帝劉欣，漸漸地對朝政失去信心，變得怠惰，開始寵幸男寵董賢。

董賢是御史董恭的兒子，漢哀帝初見董賢時，便被他的美貌所傾倒，于是不可自拔，不斷地給他加官進爵，封他為高安候，乃至于讓他坐上百官之首，大司馬的寶座。古人說的斷袖之交，就是源于漢哀帝與董賢的故事。一次清晨，漢哀帝劉欣醒來想要起床更衣時，發現睡在一旁的董賢，壓住了自己的衣袖，他不忍心吵醒董賢，而是用刀割斷了自己的衣袖，可見漢哀帝劉欣對董賢的寵愛。哀帝不光讓董賢陪侍在自己左右，為了方便董賢一直呆在宮里，哀帝劉欣還把董賢的妻子和妹妹召入宮中，一同服侍，還冊封董賢的妹妹為昭儀，地位僅次于皇后。更有甚者，漢哀帝劉欣還想把皇位，禪讓給董賢。這件事，滿朝的大臣當然不會答應，因為不管是正直不阿的大臣，還是狡黠的既得利益者，對他們來說都是不利的，于是漢哀帝劉欣只好作罷。從哀帝劉欣早年的遭遇，與即位時的作為來看，他應該是一個缺乏安全感的人，早年喪父，祖母撫養長大，繼承帝位之后，又苦于自己不能施展拳腳，而有了以上的行為吧。

然而盡管這個時候的漢廷，自身有很多問題，但并不意味著它積貧積弱，漢朝這個時候還是很強大的，匈奴和西域的大國烏孫也在漢哀帝時期，來長安朝見天子，稱臣納貢。但是，面臨著內有外戚專權，外有土地兼并，大量農民變為奴婢，或是流離失所的問題，王朝的當權者皇帝本人，也是無能為力。

就這樣，漢哀帝劉欣帶著遺憾，于公元前1年，即位的第七年駕崩，享年25歲。應該說，漢哀帝劉欣是西漢王朝唯一一根，有心撐起漢家社稷的孤木了，然而正是由于他，只是孤木的原因，大漢王朝的覆完，也是劉家的子孫們無法阻擋的結局吧。