觀在古代原指宮闕兩旁的望樓。西漢時，因道教為帝王所重，故將道教的廟宇尊稱為“觀”。東漢以后，道佛兩教并盛于世，寺、觀得以并稱。北魏楊炫之《洛陽伽藍記》載：“寺觀灰燼，廟塔丘墟。”唐康駢《劇談錄》載：“至于佛宇道觀，游覽者罕不經歷。”

自漢以來，“觀”一直是道教士宣道之所，如紫陽觀、太玄觀、玄妙觀等都是。至于道觀中的偶像，是我國土生土長的道教產物。一般說來，觀中只掛神像（三清至尊之類的畫像）。如今，如同庵為尼姑寺廟的專稱一樣，觀也成為道教的象征性建筑。