五斗米道是天師道的前身，其創(chuàng)建者是張道陵。

張道陵，字輔漢，東漢人，本來是太學(xué)生，精通五經(jīng)。東漢順帝時(shí)入蜀，在鶴鳴山（今成都市大邑縣境內(nèi)）學(xué)道。公元141年，張道陵造作道書，說自己是“天人下降”，特地來給百姓們傳授“正一盟威之道”，以符水、咒法為人治病，開始傳教。因?yàn)槿氲勒弑仨毨U納五斗米，所以稱做“五斗米道”。

張道陵于公元143年到達(dá)青城山，在這里建立了二十四個(gè)教區(qū)，并在各區(qū)設(shè)治頭，張道陵自稱天師，掌管全教事務(wù)。張道陵的五斗米道，其活動(dòng)主要在巴蜀地區(qū)。張道陵死后，由其子張衡繼續(xù)傳道。張衡死后，五斗米道的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)為張修所有，一時(shí)五斗米道聲勢(shì)甚大。黃巾起義失敗后，張角被殺，張修躲藏起來，最后被張道陵之孫張魯殺害。

張魯在漢中實(shí)行政教合一制度，雄據(jù)巴漢近30年，五斗米道的勢(shì)力在漢中達(dá)到鼎盛。至建安20年（公元215年），曹操攻漢中，張魯降。五斗米道因而隨之傳往北方中原地區(qū)。在晉統(tǒng)一后，它又傳向東南沿海一帶。