1840年6月，英國以中國禁煙為借口，派出一支由48艘軍艦、4000名士兵組成的侵略軍對中國發動侵略性的鴉片戰爭。由于林則徐在廣東作了充分準備，侵略軍為了避免在廣東作戰，沿海北上，轉攻廈門，被鄧廷楨率領的愛國官兵擊退，侵略軍又轉攻浙江，侵占定海，繼而進攻天津海口，威脅北京。昏庸無能的道光帝將林則徐撤職查辦，改派主降的琦善到廣州議和。琦善同英軍簽訂了《南京條約》，答應割讓香港和賠款給英國。道光帝認為這個和約有損清朝尊嚴，決定對英作戰，派奕山到廣州主持軍務。1841年2月，英軍再次進攻虎門。廣東水師提督關天培率部奮力反抗，激戰中，老將關天培壯烈犧牲，清軍400多將士全部戰死，虎門要塞落入敵手。此后，戰事不斷擴大，英軍艦艇駛至南京下關江面，陳兵南京城下，逼迫清政府談判。1842年8月，清政府被迫同英國侵略者簽訂《中英南京條約》，鴉片戰爭結束。