明朝正統年間，宦官王振擅權，朝政日亂，邊防空虛。這時，蒙古瓦剌部強大起來。瓦剌首領也先夢想恢復“大元一統天下”，便極力向中原擴張。公元1448年，也先派2500人進京賣馬，王振按人對他們賞賜，卻擅自降低馬價。也先以此為借口分兵四路來犯，并親率大軍攻打明軍。王振慫恿英宗率50萬大軍親征，以樹君威，英宗應之。然而倉促出兵，行伍不整，糧餉不齊，士氣十分低落。八月初一明軍抵達大同，也先詐敗，誘明軍深入。明軍先頭部隊中伏擊而大敗。王振聽到前方軍隊失敗，驚慌失措，揮師急退。在回軍路上，王振不聽大同總兵讓英宗速入紫荊關的建議，反邀英宗到自己的老家蔚州巡游，以耀鄉里。行40里后，王振又想到大軍會踏壞他家鄉的莊稼，急令軍隊轉道宣府，耽誤了許多時間。十四日停駐在土木堡時，被瓦剌軍隊追上并團團圍住，明軍被圍困兩天，人馬無水喝，陷入困境，英宗遣使請和。也先假裝言和，當明軍移營出城時，瓦剌軍乘機四面圍攻。明軍倉促間人仰馬翻，死者無數。英宗被俘。戰斗中，護衛將軍樊忠義憤填膺，將王振一錘擊死。此一戰役，明軍死傷數十萬，文武官員也死傷50余人。這就是歷史上的“土木堡之變”。“土木堡之變”后，明朝北部邊防更加危急。這次事件也是明王朝由盛轉衰的標志。