唐太宗即位時，取年號為貞觀。在整個貞觀年間，李世民推行了一系列有利于發展社會生產的政策，如實行均田制，獎勵墾荒；通過租庸調法，減輕了賦役；注意增殖人口，賑災備荒；興修水利，促進社會生產的發展。由于這些措施的實行和當時社會秩序比較安定，廣大農民群眾有了一個生產的和平環境，勞動積極性得到發揮，社會經濟得到迅速恢復和發展。《貞觀政要》描繪當時的情景說：“商旅野次，無復盜賊，囹圄常空，馬牛布野，外戶不閉。”這種社會安定、經濟繁榮的景象，史稱“貞觀之治”。“貞觀之治”的出現，與唐太宗卓越的政治才能是分不開的。他親眼目睹了在農民起義打擊下既富且強的隋朝頃刻而覆，而且“惕焉震懼”，常以“君者，舟也；民者，水也，水則載舟，水則覆舟”的古訓警示自己，大臣也不斷用這些話進諫。君臣同舟共濟，勵精圖治，使得貞觀年間政治清明，社會穩定，經濟有了長足發展，人民安居樂業。

從貞觀年間起步的這股經濟發展勢頭，一直保持到百年后的唐玄宗開元年間。玄宗李隆基，是唐朝繼太宗之后又一位頗有作為的皇帝，他上臺伊始，厲行均田制度，改革吏治，使一度中斷的清明政治得以繼續，從而促使社會經濟、文化有了更進一步的發展，中國封建社會出現了前所未有的盛世局面。這種情形因為主要持續在玄宗前期的開元年間，所以被稱為“開元盛世”。