在紐約郊區的一個貧民區里，一個黑人小女孩瑪麗從小失去了父親，她和體弱多病的母親相依為命。母親以為別人洗衣服維持生計。瑪麗很自卑，因為她從來沒穿過漂亮的衣服，戴過美麗的首飾。在這樣極為貧困的生活中，瑪麗一天天地長大了。

在她十八歲那年的圣誕節，瑪麗的媽媽破天荒地給了她十美元，讓她給自己買一份圣誕禮物。瑪麗很興奮，但是她沒有勇氣從大街上大大方方地走過，她捏著鈔票，繞開人群，貼著墻角朝商店走去...