因有了這般才藻，李雄倍加喜歡，連桃英、月英也送入書(shū)堂讀書(shū)。又嘗對(duì)焦氏說(shuō)道：“玉英女兒，有如此美才，后日不舍得嫁他出去，訪一個(gè)有才學(xué)的秀士入贅家來(lái)，待他夫婦唱和，可不好么？”焦氏口雖贊美，心下越增妒忌。正要設(shè)計(jì)下手，不想其年乃正德十四年，陜西反賊楊九兒據(jù)皋蘭山作亂，累敗官軍，地方告急。朝廷遣都指揮趙忠充總兵官，統(tǒng)領(lǐng)兵馬前去征討。趙忠知得李雄智勇相兼，特薦為前部先鋒。

你想軍情之事，火一般緊急，可能勾少緩？半月之間，擇日出師。李雄收拾行裝器械，帶領(lǐng)家丁起程。臨行時(shí)又叮囑焦氏，好生看管兒女。焦氏答道：“這事不消分付。但愿你陣面上神靈護(hù)祐，馬到成功，博個(gè)封妻蔭子。”

夫妻父子正在分別，外邊報(bào)：“趙爺特令教場(chǎng)相會(huì)。”李雄灑淚出門。急急上馬，直至教場(chǎng)中演武廳上與諸將參謁已畢，朝廷又差兵部官犒勞，三軍齊向北闕謝恩，口稱萬(wàn)歲三聲。趙爺分付李雄帶領(lǐng)前部軍馬先行。李雄領(lǐng)了將令，放起三個(gè)轟天大炮，眾軍一聲吶喊，遍地鑼鳴，離了教場(chǎng)，望陜西而進(jìn)。軍容整肅，器仗鮮明。一路上逢山開(kāi)徑，遇水疊橋。

不則一日，已至陜西地面，安營(yíng)下寨，等大軍到來(lái)，一齊進(jìn)發(fā)。與賊兵連戰(zhàn)數(shù)陣，互相勝負(fù)。到七月十四，賊兵挑戰(zhàn)，趙爺令李雄出陣。那李雄統(tǒng)領(lǐng)部下精兵，奮勇殺入。賊兵抵擋不住，大敗而走。李雄乘勝追逐數(shù)思。不想賊人伏兵四起，團(tuán)團(tuán)圍住，左沖右突，不能得脫，外面救兵又被截?cái)唷＠钚鄄肯码m然精勇，終是眾寡不敵。鏖戰(zhàn)到晚，全軍盡沒(méi)。可憐李雄蓋世英雄，到此一場(chǎng)春夢(mèng)。正是：正氣千尋橫宇宙，孤魂萬(wàn)里占清寒。

趙忠出征之事，按下不題。卻說(shuō)焦氏方要下手，恰好遇著丈夫出征，可不天湊其便。李雄去了數(shù)日，一乘轎子，抬到焦榕家里，與他商議。焦榕道：“據(jù)我主意，再緩幾時(shí)。”焦氏道：“卻是為何？”焦榕道：“妹夫不在家，死了定生疑惑。

如今還是把他倍加好好看承。妹夫回家知道，越信你是個(gè)好人。那時(shí)出個(gè)不意，弄個(gè)手腳，必?zé)o疑慮，可不妙哉。”焦氏依了焦榕說(shuō)話，真?zhèn)€把玉英姊妹看承比前又勝幾分，終日盼望李雄得勝回朝。誰(shuí)知巴到八月初旬，陜西報(bào)到京中，說(shuō)七月十四日與賊交鋒，前部千戶李雄恃勇深入，先勝后敗，全軍盡沒(méi)。

焦榕是專在各衙門當(dāng)干的，早已知得這個(gè)消息，吃了一驚，如飛報(bào)與妹子。焦氏聞?wù)f丈夫戰(zhàn)死，放聲號(hào)慟。那玉英姊妹尤為可憐，一個(gè)個(gè)哭得死而復(fù)甦。焦氏與焦榕商議，就把先生打發(fā)出門，合家掛孝，招魂設(shè)祭，擺設(shè)靈座。親友盡來(lái)吊唁。那時(shí)焦氏將臉皮翻轉(zhuǎn)，動(dòng)輒便是打罵。

又過(guò)了月余，焦氏向焦榕道：“如今丈夫已死，更無(wú)別慮，動(dòng)了手罷。”焦榕道：“到有個(gè)妙策在此，不消得下手。只教他死在他鄉(xiāng)外郡，又怨你不著。”焦氏忙問(wèn)有何妙策。焦榕道：“妹夫陣亡，不知尸首下落。再捱兩月，等到嚴(yán)寒天氣，差一個(gè)心腹家人，同承祖去陜西尋覓妹夫骸骨。他是個(gè)孩子家，那曾經(jīng)途路風(fēng)霜之苦，水土不服，自然中道病死。設(shè)或熬得到彼處，叮囑家人撇了他，暗地自回。那時(shí)身畔沒(méi)了盤纏，進(jìn)退無(wú)門，不是凍死，定然餓死。這幾個(gè)丫頭，饒他性命，賣與人為妾作婢，還值好些銀子。豈非一舉兩得。”

焦氏連稱有理。耐至臘月初旬，焦氏喚過(guò)李承祖說(shuō)道：“你父親半世辛勤，不幸喪于沙場(chǎng)，無(wú)葬身之地。雖在九泉，安能瞑目。昨日聞得舅舅說(shuō)，近日趙總兵連勝數(shù)陣，敵兵退去千里之外，道路已是寧?kù)o。我欲親往陜西尋覓你父親骸骨歸葬，少盡夫妻之情。又恐我是個(gè)少年寡婦，出頭露面，必被外人談恥，故此只得叫家人苗全服事你去走遭。倘能尋得回來(lái)，也見(jiàn)你為子的一點(diǎn)孝心。行裝都已準(zhǔn)備下了，明早便可登程。”承祖聞言，雙眼流淚道：“母親言之有理，孩兒明早便行。”

玉英料道不是好意，大吃一驚，乃道：“告母親：爹爹暴棄沙場(chǎng)，理合兄弟前去尋覓。但他年紀(jì)幼小，路途跋涉，未曾經(jīng)慣。萬(wàn)一有些山高水低，可不枉送一死？何不再差一人，與苗全同去，總是一般的。”

焦氏大怒道：“你這逆種。當(dāng)初你父存日，將你姐妹如珍寶一般愛(ài)惜。如今死了，就忘恩背義，連骸骨也不要了。你讀了許多書(shū)，難道不曉得昔日木蘭代父征西，緹縈上書(shū)代刑？這兩個(gè)一般也是幼年女子，有此孝順之心。你不能夠?qū)W他恁般志氣，也去尋覓父親骸骨，反來(lái)阻當(dāng)兄弟莫去。況且承祖還是個(gè)男兒，一路又有人服事，須不比木蘭女上陣征戰(zhàn)，出生入死，那見(jiàn)得有什么山高水低，枉送了性命。要你這樣不孝女何用。”

一頓亂嚷，把玉英羞得滿面通紅，哭告道：“孩兒豈不念爹爹生身大恩，要尋訪骸尸歸葬？止因兄弟年紀(jì)尚幼，恐受不得辛苦。孩兒情愿代兄弟一行。”焦氏道：“你便想要到外邊去游山玩景快活，只怕我心里還不肯哩。”當(dāng)晚玉英姊妹擠在一處言別，嗚嗚的哭了半夜。

李承祖道：“姐姐，爹爹骸骨暴棄在外，就死也說(shuō)不得。待我去尋覓回來(lái)，也教母親放心，不必你憂慮。”到了次早，焦氏催促起程。姊妹們?yōu)I而別。焦氏又道：“你若尋不著父親骸骨，也不必來(lái)見(jiàn)我。”李承祖哭道：“孩兒如不得爹爹骨殖，料然也無(wú)顏再見(jiàn)母親。”苗全扶他上生口，經(jīng)出京師。

你道那苗全是誰(shuí)？乃焦氏帶來(lái)贈(zèng)嫁的家人中第一個(gè)心腹，已暗領(lǐng)了主母之意，自在不言之表。主仆二人離了京師，望陜四進(jìn)發(fā)。此時(shí)正是隆冬天氣，朔風(fēng)如箭，地上積雪有三四尺高。往來(lái)生口，恰如在綿花堆里行走。那李承祖不上十歲孩子，況且從幼嬌養(yǎng)，何曾受這般苦楚。在生口背上把不住的寒顫，常常望著雪窩里顛將下來(lái)。

在路曉行夜宿，約走了十?dāng)?shù)日。李承祖漸漸飲食減少，生起病來(lái)，對(duì)苗全道：“我身子覺(jué)得不好，且將息兩日再行。”苗全道：“小官人，奶奶付的盤纏有限，忙忙趲到那邊，只怕轉(zhuǎn)去還用度不來(lái)。路上若再擔(dān)閣兩日，越發(fā)弄不來(lái)了。且勉強(qiáng)捱到省下，那時(shí)將養(yǎng)幾日罷。”李承祖又問(wèn)：“到省下還有幾多路？”苗全笑道：“早哩。極快還要二十個(gè)日子。”李承祖無(wú)可奈何，只得熬著病體，含淚而行。有詩(shī)為證：可憐童稚離家鄉(xiāng)，匹馬迢迢去路長(zhǎng)。

遙望沙場(chǎng)何處是？亂云衰草帶斜陽(yáng)。

又行了明日，李承祖看看病體轉(zhuǎn)重，生口甚難坐。苗全又不肯暫停，也不雇腳力，故意扶著步行，明明要送他上路的意思。又捱了半日，來(lái)到一個(gè)地方名喚保安村。李承祖道：“苗全，我半步移不動(dòng)了，快些尋個(gè)宿店歇罷。”苗全聞言，暗想道：“看他這個(gè)模樣，料然活不成了。若到店客中住下，便難脫身，不如撇在此間，回家去罷。”乃道：“小官人，客店離此尚遠(yuǎn)。你既行走不動(dòng)，且坐在此，待我先去放下包裹，然后來(lái)背你去，何如？”李承祖道：“這也說(shuō)得有理。”遂扶至一家門首階沿上坐下。苗全拽開(kāi)腳步，走向前去，問(wèn)個(gè)小路抄轉(zhuǎn)，買些飯食吃了，雇個(gè)生口，原從舊路回家去了。不在話下。

且說(shuō)李承祖坐在階沿上，等了一回，不見(jiàn)苗全轉(zhuǎn)來(lái)。自覺(jué)身子存坐不安，倒身臥下，一覺(jué)睡去。那個(gè)人家卻是個(gè)孤孀老嫗，住得一間屋兒，坐在門門紡紗。初時(shí)見(jiàn)一漢子扶個(gè)小廝，坐于門口，也不在其意。直至傍晚，拿只桶兒要去打水，恰好攔門熟睡，叫道：“兀那個(gè)官人快起來(lái)。讓我們打水。”

李承祖從夢(mèng)中驚醒，只道苗全來(lái)了，睜眼看時(shí)，乃是那屋里的老嫗，便掙扎坐起道：“老婆婆有甚話說(shuō)？”那老嫗聽(tīng)得語(yǔ)言不是本地上人物，問(wèn)道：“你是何處來(lái)的，卻睡在此間？”李承祖道：“我是京中來(lái)的。只因身子有病，行走不動(dòng)，借坐片時(shí)，等家人來(lái)到，即便去了。”老嫗道：“你家人在那里？”

李承祖道：“他說(shuō)先至客店中，放了包裹，然后來(lái)背我去。”老嫗道：“哎喲。我見(jiàn)你那家人去時(shí)，還是上午。如今天將晚了，難道還走不到？想必包裹中有甚銀兩，撇下你逃走去了。”李承祖因睡得昏昏沉沉，不曾看天色早晚，只道不多一回。聞了此言，急回頭仰天觀望，果然日已矬西，吃了一驚，暗想道：“一定這狗才料我病勢(shì)漸兇，懶得伏侍，逃走去了。如今教我進(jìn)退兩難，怎生是好。”禁不住眼中流淚，放聲啼哭。有幾個(gè)鄰家俱走來(lái)觀看。

那老嫗見(jiàn)他哭的苦楚，亦覺(jué)孤#j，倒放下水桶，問(wèn)道：“小官人，你父母是何等樣人？有甚緊事，恁般寒天冷月，隨個(gè)家人行走？還要往那里去？”李承祖帶淚說(shuō)道：“不瞞老婆婆說(shuō)，我父親是錦衣衛(wèi)千戶，因隨趙總兵往陜西征討反賊，不幸父親陣亡。母親著我同家人苗全到戰(zhàn)場(chǎng)上尋覓骸骨歸葬。不料途中患病，這奴才就撇我而逃，多分也做個(gè)他鄉(xiāng)之鬼了。”

說(shuō)罷，又哭。眾人聞言，各各嗟嘆。那老嫗道：“可憐，可憐。

元來(lái)是好人家子息，些些年紀(jì)，有如此孝心，難得，難得。只是你身子既然有病，睡在這冷石上，愈加不好了。且掙扎起來(lái)，到我鋪上去睡睡，或者你家人還來(lái)也未可知。”李承祖道：“多謝婆婆美情。恐不好打攪。”那老嫗道：“說(shuō)那里話。誰(shuí)人沒(méi)有患難之處。”遂向前扶他進(jìn)屋里去。鄰家也各自散了。

承祖跨入門檻，看時(shí)，側(cè)邊便是個(gè)火炕，那鋪兒就在炕上。老嫗支持他睡下，急急去汲水燒湯，與承祖吃。到半夜間，老嫗摸他身上，猶如一塊火炭。至天明看時(shí)，神思昏迷，人事不剩那老嫗央人去請(qǐng)醫(yī)診脈，取出錢鈔，贖藥與他吃，早晚伏侍。那些鄰家聽(tīng)見(jiàn)李承祖病兇，在背后笑那老嫗著甚要緊，討這樣煩惱。老嫗聽(tīng)見(jiàn)，只做不知，毫無(wú)倦擔(dān)這也是李承祖未該命絕，得遇恁般好人。有詩(shī)為證：家中母子猶成怨，路次閑人反著疼。

美惡性生天壤異，反教陌路笑親情。

李承祖這場(chǎng)大病，捱過(guò)殘年，直至二月中方才稍可。在鋪上看著那老嫗謝道：“多感婆婆慈悲，救我性命。正是再生父母。若能掙扎回去，定當(dāng)厚報(bào)大德。”那老嫗道：“小官人何出此言。老身不過(guò)見(jiàn)你路途孤苦，故此相留，有何恩德，卻說(shuō)厚報(bào)二字。”光陰迅速，倏忽又三月已盡，四月將交。那時(shí)李承祖病體全愈，身子硬掙，遂要?jiǎng)e了老嫗，去尋父親骸骨。

那老嫗道：“小官人，你病體新痊，只怕還不可勞動(dòng)。二來(lái)前去不知尚有幾多路程，你孤身獨(dú)自，又無(wú)盤纏，如何去得。不如住在這里，待我訪問(wèn)近邊有入京的，托他與你帶信到家，教個(gè)的當(dāng)親人來(lái)同去方好。”承祖道：“承婆婆過(guò)念，只是家里也沒(méi)有甚親人可來(lái)；二則在此久擾，于心不安；三則恁般溫和時(shí)候，正好行走。倘再捱幾時(shí)，天道炎熱，又是一節(jié)苦楚。

我的病癥，覺(jué)得全妥，料也無(wú)妨。就是一路去，少不得是個(gè)大道，自然有人往來(lái)。待我慢慢求乞前去，尋著了父親骸骨，再來(lái)相會(huì)。”那老嫗道：“你縱到彼尋著骸骨，又無(wú)銀兩裝載回去，也是徒然。”李承祖道：“那邊少不得有官府。待我去求告，或者可憐我父為國(guó)身亡，設(shè)法裝送回家，也未可知。”

那老嫗再三苦留不住，又去尋湊幾錢銀子相贈(zèng)。兩下凄凄慘慘，不忍分別，到像個(gè)嫡親子母。臨別時(shí)，那老嫗含著眼淚囑道：“小官人轉(zhuǎn)來(lái)，是必再看看老身，莫要竟自過(guò)去。”

李承祖喉間哽咽，答應(yīng)不出，點(diǎn)頭涕泣而去；走兩步，又回頭來(lái)觀看。那老嫗在門首，也直至望不見(jiàn)了，方才哭進(jìn)屋里。

這些鄰家沒(méi)一個(gè)不笑他是個(gè)癡婆子：“一個(gè)遠(yuǎn)方流落的小廝，白白里賠錢賠鈔，伏侍得才好，急松松就去了，有甚好處，還這般哭泣。不知他眼淚是何處來(lái)的？”遂把這事做笑話傳說(shuō)。

看官，你想那老嫗?zāi)耸秦毟F寡婦，倒有些義氣。一個(gè)從不識(shí)面的患病小廝，收留回去，看顧好了，臨行又赍贈(zèng)銀兩，依依不舍。像這班鄰里，都是須眉男子，自己不肯施仁仗義，及見(jiàn)他人做了好事，反又振唇簸嘴。可見(jiàn)人面相同，人心各別。

閑話休題。

且說(shuō)李承祖又無(wú)腳力，又不認(rèn)得路徑，順著大道，一路問(wèn)訊，捱向前去。覺(jué)道勞倦，隨分庵堂寺院，市鎮(zhèn)鄉(xiāng)村，即便借宿。又虧著那老嫗這幾錢銀子，將就半饑半飽，度到臨洮府。那地方自遭兵火之后，道路荒涼，人民稀少。承祖問(wèn)了向日爭(zhēng)戰(zhàn)之處，直至皋蘭山相近，思想要祭奠父親一番。怎奈身邊止存得十?dāng)?shù)文銅錢，只得單買了一陌紙錢，討個(gè)火種，向戰(zhàn)場(chǎng)一路跑來(lái)。

遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，只見(jiàn)一片曠野，并無(wú)個(gè)人影來(lái)往，心中先有五分懼怯，便立住腳，不敢進(jìn)步，卻又想道：“我受了千辛刀苦，方到此間。若是害怕，怎能夠?qū)さ玫」牵宽毸鬓彰叭ァ！贝笾戯w奔到戰(zhàn)場(chǎng)中。舉目看時(shí)，果然好凄慘也。但見(jiàn)：荒原漠漠，野草萋萋。四郊荊棘交纏，一望黃沙無(wú)際。髑髏暴露，堪憐昔日英雄；白骨拋殘，可惜當(dāng)年壯士。陰風(fēng)習(xí)習(xí)，惟聞鬼哭神號(hào)；寒霧#*#鰨*但見(jiàn)狐奔兔走。猿啼夜月腸應(yīng)斷，雁唳秋云魂自消。

李承祖吹起火種，焚化紙錢，望空哭拜一回。起來(lái)仔細(xì)尋覓，團(tuán)團(tuán)走遍，但見(jiàn)白骨交加，并沒(méi)一個(gè)全尸。元來(lái)趙總兵殺退賊兵，看見(jiàn)尸橫遍野，心中不忍，即于戰(zhàn)場(chǎng)上設(shè)祭陣亡將士，收拾尸骸焚化，因此沒(méi)有全尸遺存。李承祖尋了半日，身子困倦，坐于亂草之中，歇息片時(shí)。忽然想起：“征戰(zhàn)之際，遇著便殺，即為戰(zhàn)常料非只此一處。正不知爹爹當(dāng)日喪于那個(gè)地方？我卻專在此尋覓，豈不是個(gè)呆子？”卻又想道：“我李承祖好十分蒙憧。爹爹身死已久，血肉定自腐壞，骸骨縱在目前，也難廝認(rèn)。若尋認(rèn)不出，可不空受這番勞碌。”