前言

明朝（公元1368年—公元1644年）是中國古代歷史上最后一個由漢族建立的中原王朝，它的起點和終點都伴隨著農民起義。

公元1368年，經過農民起義的戰火洗禮，明太祖朱元璋在應天府（南京）稱帝，建元洪武，國號大明。同年八月，由朱元璋領導的農民起義軍在大將徐達、常遇春等人的指揮下一舉攻陷元大都（北京），宣告了元朝的滅亡。朱元璋在位三十一年，其后惠帝朱允炆即位。不久，朱元璋四子燕王朱棣以“清君側”為名，發動了“靖難之役”，奪取了明朝政權，建元永樂，是為明成祖。明朝前期國力強盛，經歷洪武之治、永樂盛世、仁宣之治等經濟文化飛速發展的時期，國勢達到全盛，疆域遼闊，極盛時期國土面積近一千萬平方公里。

英宗時期，瓦剌部南犯，英宗在宦官王振的慫恿下，御駕親征，領兵五十萬出擊，行至土木堡被瓦剌軍所襲，明軍全軍覆沒，英宗也被俘虜，這次事件史稱“土木堡之變”。

在明朝精銳盡失、毫無阻擋的情況下，瓦剌軍很快就兵臨北京城下。此時，在北京留守的兵部侍郎于謙果斷地立英宗之弟朱祁鈺為帝，是為明代宗。緊接著于謙組織全城軍民準備與敵對戰。經過艱苦的戰斗，明軍終于打敗瓦剌軍，使其不得不放英宗回朝，并與明朝議和。英宗回國后，代宗將其軟禁，而英宗趁代宗病危之時，在武將和宦官的幫助下奪回了政權，成了中國歷史上為數不多的“兩朝天子”。英宗復辟之后，逮捕了于謙，以莫須有的罪名將其害死，而助其奪權的宦官都被授以爵位。這樣一來英宗做出壞的榜樣，使此后歷代皇帝身邊寵信的宦官的權力大大超出朝臣的權力，明朝的統治幾乎落在宦官手中。

處于明朝中后期的明神宗萬歷皇帝，于萬歷元年（公元1573年）任命張居正為首輔來整頓這種混亂的局面。自張居正改革之后，經濟有了大的起色，政治也相對穩定下來，明朝進入了自英宗以來最繁榮階段。

但張居正死后，神宗怠政，明朝逐漸走向衰落。公元1627年，明朝的最后一任皇帝思宗崇禎帝即位，此時的明朝已是內亂紛紛了，再加上政治腐敗和天災導致大明國力衰退，最終爆發了明末農民起義。崇禎十三年，由李自成、張獻忠率領的軍隊分別在河南、四川擊敗明軍，此后他們規模不斷擴大，勢不可擋。公元1644年，李自成率軍攻入北京，崇禎皇帝在煤山自縊身亡，大明正統遂亡。

此后，明朝宗室在江南建立南明政權，隨后吳三桂“沖冠一怒為紅顏”，清軍趁亂入關，擊敗李自成農民軍和南明政權，公元1662年永歷帝朱由榔被殺，南明覆亡。1683年清軍攻占臺灣，明鄭政權結束。至此，明朝終究未能逃過滅亡的命運，成為了歷史長河中一朵絢麗的浪花，引起無數人追念，也啟發無數人去探討。

本書以大明王朝的時間進程為經，以重大歷史事件為緯，生動清晰地勾勒出了明朝的脈絡。作者用講故事的口吻敘述每一個歷史事件，而且抓住了它們之間的關聯性，使整個明史一氣呵成。每一位讀者都可以感覺到歷史事件之間千絲萬縷的聯系，無論是金戈鐵馬還是太平盛世，冥冥之中自有規律。