由于海瑞對大明忠貞無二，在任應天巡撫期間執法嚴明，懲治了一批貪腐官吏，平反并糾正了不少冤假錯案，所以隆慶皇帝特意表彰了海瑞。
海瑞倡導的退田運動僅堅持了半年多，就遭到頑固勢力的強烈抵制，貧苦百姓的幸福生活只是曇花一現。徐階之子用三萬兩銀子買通朝廷權貴，出現了“千金能去一撫臣“的丑惡現象。于是朝廷內外對海瑞心生怨恨的人，相互勾結，極盡造謠之能事，竟然誣蔑海瑞袒護奸民或刁民，說他專以與士紳作對為樂。有言官攻擊海瑞“沽名釣譽，擾亂政務。“一心為民的海瑞處境變得異常艱難，那些府縣官員也對海巡撫發布的命令采取了“非暴力，不合作“的態度。面對一個盤根錯節的龐大的利益集團，就連皇帝都不怕的海大人也接連發出:奈何，奈何!的感嘆。為了平息眾人的怨恨，隆慶皇帝只好派海瑞到南京戶部任職。
明朝建國時，定都應天(今南京)。公元1421年，明成祖朱棣為了加強北方的防務，下令遷都至北京。應天和北京從此配備了兩套行政班子，北京有的**機構，應天也一樣不少。南北二京都均設有吏、戶、禮、兵、刑、工六部。北京的六部是明朝中央**的主要執政部門，而應天的六部則是象征性的，事務少權限小，一般職權范圍僅限在南京城內。在應天任職的官吏是一種清閑的職位，它比北京的官額少且俸祿也低。但凡剛直不阿不為權貴所容之人，或者年長德高望重之人，大多被調往應天六部任職。
因為海瑞不論在什么情況下都能廉潔自律，不論身居何種職務都能堅持原剛，長期超負荷的工作，使他疾病纏身，曾上疏皇帝請求告老還鄉，隆慶非常眷顧這位忠直的大臣，所以做出了上述安排，可謂是用心良苦。此時的隆慶沉迷媚藥，身體十分虛弱，只能坐視朝臣的明爭喑斗而無能為力。
海瑞收拾行裝奉旨離開吳江(今江蘇蘇州)前往南京，得知這一消息的吳江人民都來挽留，有很多人“牽衣頓足攔道哭“，有的跪地如泣似訴，海青天呵，海大人，真舍不得讓你走，我們的緣分還沒到頭。眼淚默默地流，多少歡喜，多少憂，我們完全有理由相信，你無論走到哪里，都會是最優秀！海青天，海大人，我們向你揮一揮手，此時無聲勝有聲。
海瑞含淚與眾人分別，圣命不可違。昔日曾受過海大人恩惠的百姓紛紛請畫工描繪其畫像，然后把畫像供奉在家里，早晚焚香參拜，過春節的時候，民眾把海瑞畫像當門神，祈求上天賜給大家平安、幸福。
自從高拱回到朝廷后，便開始反攻倒算，罵神歐陽一敬，言官胡應嘉不等高大人動手，早已憂郁而死。高大人要清算徐大相國的原班人馬，必須反其道而行之，這正應驗了“一朝君子一朝臣“這句俗語。
從某種意義上說，徐階是幸運的，最后在80歲那年無疾而終，因大權在握的高拱沒有窮追不舍，又加上張居正的大力保護。
再說高拱回到內閣后就著手“修理“異己，趙貞吉是徐階一手提拔的，自然在清除之列。高拱掌管吏部，趙學士管理督察院，這兩人是水火不相容，從來沒有想過要好好合作。當隆慶皇帝發出一道清算言官的圣旨，兩人立刻針鋒相對，強手對決，上演了一場帶有戲劇性的文淵閣大戰。
趙貞吉(1508一1576)字孟靜，四川內江人。明朝著名大臣、學者，他有個光榮的祖先——南宋右丞相趙雄，是名門之后。嘉靖十四年(公元1535年)，趙貞吉考中進士，授翰林編修，“庚戌之變“時，俺答汗率部攻打京師，他主張督促諸將力戰，由于富有才干，后來頗受隆慶賞識，參與促成了俺答封貢，有首贊之功。他主張國家的戰與和應以國家民族的最高利益為準則，然后做出判斷，這足以顯現其極具遠見卓識，對后世影響深遠。趙貞吉官至禮部尚書兼文淵閣大學士，掌管都察院(言官總監)加太子太保，后因與另一實力派高拱不和，于隆慶五年(公元1571年)致仕回鄉，閉門著書，主要著作:《趙文肅公文集》《趙太史詩抄》等。
萬歷四年(公元1576年，趙貞吉端坐家中去世，享年68歲。他死后獲贈少保銜，謚號“文肅“。
縱觀趙貞吉一生，他博學多才，但為人過于爭強好勝，和個性強的高拱極為相似，這是他們個人的不幸，也是大明王朝的悲哀。史載趙貞吉易發怒，與僚屬關系一度十分緊張。他曾單槍匹馬闖入邊關交戰區勞軍，勇氣可嘉，這又當別論。他常對一些朝廷重臣直呼其名，因此招致非議和怨恨。我們中國是一個重謙虛而內斂的國度，最終，趙貞吉因恃才傲物被排擠出局，這再一次證明了:有什么樣的性格就會有什么樣的命運。
高拱負責的是人事部門，管理官員的登記、評級、考核、封賞等。趙貞吉管的是科道，負責監察百官，糾正冤獄等。
由于隆慶皇帝受夠了都察院言官們的氣，傳旨吏部尚書高拱對言官來一次徹底清查。圣旨一下，高拱自然喜不自勝，他立即奉命對趙貞吉手下的科道官員進行整頓。
趙貞吉見老冤家拿自己開刀，實在忍無可忍，那干脆不忍了吧。他在朝會上大聲疾呼:唐朝的魏征直言敢諫，前后上書二百余次，明君唐太宗心存敬畏，才有“貞觀之治“，海瑞冒死上疏，也方有“隆慶新政“。自陛下即位后，科道的官員們恪盡職守，這幾百號人當中難道沒有忠直報國之士嗎？祖制規定，言官有知無不言，言無不盡的權力，執政者理應有則改之，無則加勉。我等一向本著懲前毖后，治病救人的方針履行職責，何罪之有？
高拱陣營也毫不示弱，雙方短兵相接，展開了史無前例的內斗。在古代中國，人們想為國為民做點兒實事，的確很難，因為內耗嚴重，斗爭的結局往往是殺敵一千自損八百，而爭斗的雙方沒有真正的贏家。
高拱、趙貞吉兩大陣營勢均力敵，形成了對峙局面。沒過多久，這一平衡就被打破了，起因是高拱稱病不上朝并向隆慶遞交了辭呈。趙貞吉見狀，也如法炮制將了皇上一“軍“。如果隆慶勤快點兒，在這兩位肱股大臣間居中調停調停，我想，和為貴的大好局面就可能會出現。然而此時的隆慶是吃了稱砣——鐵了心，既然一山難容二虎，那么保留一只。他一反過去的慵懶，變得雷厲風行起來，即刻傳旨:高拱高老師忠心耿耿，繼續輔佐朕，不準辭職。趙貞吉既然已提出致仕，朕就準奏，欽此。
圣旨一下，趙貞吉等人大感意外，假辭職變成了真辭職，而且是完敗，趙貞吉只得收拾好東西落寞而走。
隆慶六年(公元1572年)，朱載垕聽信了他哥們兒太監的鬼話，日日金樽、美酒、泡宮女，盲目服用“紅鉛丸“興奮劑，掏空了身體，結果只做了短短的六年皇帝就駕鶴西去。年僅十歲的太子朱翊鈞在高拱、張居正等的輔佐下登上皇帝的寶座，改年號為萬歷。
大明的最高決策權實際掌握在李貴妃手里，她天生麗姿，城府很深，有權謀。張居正相貌堂堂且富有才華，李貴妃對他十分欣賞，物以類聚，人以群分嘛。兩人的關系很不一般，這至今是個謎，歷史書上沒有寫。
李貴妃和張居正聯手以類似“莫須有“的罪名扳倒了權傾天下的顧命大臣高拱。有一次，高拱不無憂慮地說:“十歲太子，如何治天下？“后來被馮保等故意炒作，竟變成了“十歲孩童，如何做天子？“他們據此大做文章，要興“文字獄“。
李貴妃知道后十分震怒，高拱欺負我們孤兒寡母是不是？她在朝會上嚴厲譴責高閣老“專權跋扈，圖謀廢萬歷，另立藩王為皇帝，狼子野心，昭然若揭，勒令高拱回原籍閑居，不準停留！“其措辭嚴厲，實為罕見，高拱的政治生涯至此完結，從古至今，官場十分兇險，概莫能外。
大權在握的張居正，推行“一條鞭法“發展了經濟，“考成法“整頓了吏治，提高了**機關的工作效率，但他在生活上卻窮奢極欲，據史載，他有一次從京師回湖北江陵老家，乘坐的豪華轎子由六十四人扛抬，一走就是幾個月，一路上揮金如土，他的張揚也為他日后失敗留下隱患。
再說萬歷皇帝接到許多官員的上書，請求起用海瑞推行“一條鞭法“，他也時常聽大臣們談起海瑞上疏，犯顏直諫的往事，十分欣賞海瑞的人品、才學，但他當時只是一個兒皇帝，根本做不了主，人們不禁為一代名臣惋惜。
李貴妃、張居正容不得像海瑞那樣正直的大臣，有一次，他們派了一位御史暗中調查海瑞，看看他是否如人們所稱頌的清廉無比，企圖抓住一些把柄，以此來平息眾人的怨憤。
御史如期奉命來到了南京郊外，經打聽，他找到了海瑞的家。那天正值假日，御史看見了一位農民模樣的老人穿著洗得發白的破舊衣服正在和泥，原來海瑞正準備刷墻。來人問道:“您就是海大人嗎？“海瑞聽后忙停下手中的活計點點頭，他回問道:“您是誰？“御史自報了姓名說是自己恰巧路過這里，順便想看望一下海大人。海瑞連忙熱情地把御史大人迎進屋里，兩人又說了些客氣話。那天中午，海瑞吩咐傭人殺了一只自家養的雞，又用自己親手種的菜，煮了些粗米飯招待御史，他們相談甚歡。
辭別了海瑞，御史還了解到海瑞和附近的老百姓關系極其親密，只要誰家有困難，他就會慷慨解囊。據民眾反映，他把大部分俸祿無償捐給了窮苦人家，他做的好事不勝枚舉，人們都把海大人當作救苦救難的活菩薩，御史心中十分敬佩。回到京師后，他如實做了匯報，李貴妃、張居正聽了也無可奈何。
萬歷十年(公元1582年)冬，張居正病故。很多大臣彈劾張居正貪污受賄，萬歷皇帝由于受夠了張居正的窩囊氣，因此他開始了復仇行動，下令查抄其家產，這就是要進行秋后算賬，“不怕你現在鬧得歡，小心將來拉清單。“本次抄家共抄得家產黃金2400多兩，白銀十萬七千多兩和其它贓物若干。負責抄家的錦衣衛們發揚了破鼓萬人錘的精神，逼死前首輔張居正的大兒子張敬修，據說他在臨終前提出了血淚控訴，因抄家者嚴密把守，斷絕了米水供應，故造成張家十幾人活話餓死，另有幾十人奄奄一息，行將餓死，需進重癥監護室。怎一個慘字了得！
平心而論，張居正是一位實干家、改革家，在他的領導下推行新政曾使古老的大明帝國一度煥發出勃勃生機。但他的確算不上是一個好人，被人坑過，也給別人挖過坑，生活腐化且有嚴重的經濟問題，他是歷史上一個復雜的人物，他推行的新法在他去世后而廢止。
萬歷十一年(公元1583年)，張居正的“余毒“正在逐步肅清，萬歷皇帝立刻傳旨起用海瑞，讓他擔任南京右僉都御史，不久又調任他為南京吏部右侍郎，海瑞時年69歲，但他依舊為國為民貢獻余熱。
當年風華正茂的少年，如今兩鬢斑白的老者，歲月無情！海瑞看到大明帝國千瘡百孔，處于風雨飄搖之中，時常愁容滿面，痛心疾首。海瑞幾次上疏萬歷皇帝，懇切地希望皇上奮發有為，希望他能牢記太祖馬皇后的遺言“愿得賢人共理天下。““愿陛下求賢納諫，有始有終，愿子孫個個賢能，愿百姓安居樂業，江山萬年不朽。“人之將死，其言也善。海瑞在奏疏里痛切陳詞，希望萬歷絕不能對貪官污吏手軟心慈，應采用太祖皇帝的嚴刑峻法，又舉出洪武三十年(公元1398年)規定凡貪贓80貫錢者就處以死刑的律例。除此之外，他還提出了減輕百姓負擔，改善民生，發展生產的一系列正確建議。
萬歷雖覺得海瑞關于懲治貪官的建議過于嚴苛，但還是充分肯定了他的一片赤誠之心。
縱觀海瑞的一生，他始終言行一致，表里如一，絕不同流合污，始終堅持原則不動搖，始終以圣賢的標準要求自己。
少年時代的海瑞以法律為武器，幫窮苦百姓打贏了一場場官司。在福建南平任教諭時只是遵照憲綱規定給御史大人行禮，他不論擔任職務高低，都厲行節約，穿粗布衣服，吃粗糙飯食，就連他為母親賀壽也只買了2斤肉。在臨終前還囑咐身邊人把戶部多發給的七錢銀子(取暖費)如數上交，用兩袖清風來形容海大人是恰如其分的。
海瑞的一生是不屈抗爭的一生，不論身居何職，都利用手中的權力向貪污受賄，魚肉百姓，與民爭利的不法分子做堅決斗爭。他暴打過胡總督的兒子，怒打權奸嚴嵩，他曾向江南最大的地主徐家開刀，徐階曾對他有活命之恩，但他不徇私情，按律嚴懲了徐階的家人。
海瑞曾請求朝廷將應解往京師的20萬石糧食分發給饑民，并把治水與賑災相結合，這既解救了災民，又疏浚、治理了淞江和白茆河，可謂一舉兩得。他在任南京吏部右侍郎時，杖責了在工作期間飲酒作樂的御史……
萬歷十五年(公元1587年)，海瑞已七十三歲高齡，這年的冬天格外來得早，海瑞不幸身染重病，但他仍心憂國事，心系百姓。他的好友右僉都御史王用汲前來探望，王御史想為他請醫療治，海瑞拒絕了。他說:“生死順應天命，醫生只能醫病，不能醫命，我要安靜地走……“不久，海瑞溘然長逝。
生如陽光之燦爛，逝如冬雪之晶瑩。
北風嗚咽，雪下得正緊，天地一片潔白。
海瑞去世后，舉國同悲，南京城的士、工、農、學、商各界群眾自發隆重悼念海青天。
海瑞的靈柩登船返鄉那天，南京城萬人空巷，長江兩岸站滿了老百姓，他們皆素衣白冠，送海大人最后一程，有的因傷心過度昏倒在地，有的竟一天不吃飯焚香祭拜，哭聲不絕，聲聞百里，沉痛悲悼清官海瑞。
一片白幡隨海公，惟見長江天際流。
海瑞是一個高尚的人，一個純粹的人，一個脫離了低級趣味的人，一個有益于勞苦大眾的人。
海瑞永垂不朽！
溫馨提示:本書已完結。