一 從微觀到宏觀

經濟學經常被拿來與物理學做比較，因為它們分別代表了社會科學和自然科學的最高峰。同時，就所研究對象的特點來說，經濟學和物理學也具有相似之處，它們研究對象的宏觀特征都是眾多微觀粒子運動和相互作用的結果。物理學中，物體相對穩定的宏觀性質通常被認為是由其所有的微觀粒子各不相同的熱運動狀態直接決定的，而經濟問題中的微觀粒子則是大量各具特征的個體，它們在局部經濟活動中的動機和表現各不相同，這種不同使得個體行為在宏觀上可以被近似看作無規則運動，而這些無規則運動的個體組成的整體在宏觀上仍然可以表現出相對穩定的特定經濟特征。盡管具有相似性，但由于社會科學和自然科學各自特點的差異，雙方在研究方法上也可能需要有所不同。

對照物理學的方法，研究經濟現象有兩種途徑。一是直接從宏觀入手，通過對宏觀經濟現象的觀測、實驗、分析，總結那些具有高度可靠性和普遍性的宏觀規律，這種方法類似于熱力學的研究方法，即從宏觀到宏觀。另外一個途徑是從分析個體的經濟動機開始，考察微觀經濟活動的邏輯以及大量微觀個體行為的統計平均效果，以便總結宏觀經濟性質，這種從微觀到宏觀的方式類似于統計物理學的方法。

總體上看，經濟問題分析中從宏觀出發可能是一個相對困難的途徑，這種方法需要通過足夠充分的宏觀數據歸納出變量之間的關系。與自然科學不同，在社會科學范疇的經濟問題分析中，進行有規模的受控實驗是比較困難的，更多的數據只能被動收集，難以主動獲取。一個典型的經濟現象可能歷時幾年甚至更久，這個過程中也僅僅得到少數幾組數據。而宏觀的方法是需要建立在足夠多數據基礎上的，被動收集或許需要經歷非常漫長的等待和積累。另外，即便通過較長時間的總結建立起某個宏觀理論，在同樣數量級的時間之后也可能出現關于這一理論的反例。比如當人們以過去某段時期的觀察，得到通脹與經濟增長之間的某個關系，并且認為這具有普遍性時，滯脹的出現就可能極大地動搖之前的結論，這時可能發現過去數據收集過程中選擇的目標變量本身就不是一個具有有效辨識度的指標，很多數據收集工作需要重新開始。自然科學中的地震研究也有同樣的特點，如果期望通過收集數據找出宏觀變量之間的可靠關系，那么這種收集過程所需要付出的代價以及理論可應用的范圍就具有相當的不確定性。

就獲得宏觀經濟的一般規律這個目標看，從經濟主體所表現的邏輯特征這樣的微觀方面入手，建立個體經濟活動分析邏輯，之后考慮不同個體間的相互影響，最后將宏觀經濟問題變成不同個體分布特征下的經濟統計問題可能是相對更容易操作的路徑。不同于宏觀數據的缺乏，數量巨大的個體為微觀研究提供了數據的基礎，而經濟主體的微觀動機是易于理解的。在每個人看來，自己的微觀經濟活動具有清晰的邏輯，而對于周圍其他人的活動也總能找到符合特定邏輯的解釋。與此相對，自然科學中理解微觀運動就困難得多，人們常常只能通過觀察到的現象去揣測微觀粒子運行的邏輯。對邏輯出發點的理解是社會科學研究相比自然科學研究更具有優勢的方面，事實上經濟學在微觀領域已經取得了相當豐富的成果，經濟學大體上沿著先微觀后宏觀的方向發展，而物理學更多走的是相反的路徑。

分析個體的經濟特征通常可以從供給和需求或者說生產和消費兩個方面展開。其中消費是最終的目標，生產是實現目標的手段。可以認為所有的人都具有無限的消費欲望，這種欲望是經濟活動最根本的驅動力。不論經濟發展達到怎樣的水平，與欲望相比人們的生產能力總是不足的，生產能力成為約束經濟活動的外部條件，在欲望和生產能力的共同作用下，個體的經濟運動具有明確的邏輯。這種邏輯在不同的經濟環境下讓人們表現出不同的經濟狀態，而在考察多個經濟個體組成的經濟群體時，既要考慮個體活動的一般特點，也要分析群體經濟環境下不同個體間相互作用對整個群體外在表現的影響。經濟體的宏觀表現總是可以通過對個體以及個體間相互影響的微觀分析得到，而個體的供給和需求特征是經濟分析的重要基礎。