從南北朝至隋，可以算我國歷史上一個由亂入治之世。但是其為治不久。

論起隋文帝的為人來，也可以算一個英明的君主。他的勤于政治，和其持身的節儉，尤其是數一數二。所以承南北朝喪亂之后，取民未嘗有所增加，對于雜稅等，反還有所減免。而其時府庫極為充實。重要的去處，倉儲亦極豐盈。其國富，古今少可比擬的。

但是隋文帝有個毛病，便是他的性質，失之于嚴酷和猜忌。所以他的對付臣下，是要運用手腕的。而其馭民，則偏于任法。因此其所任用的人，如楊素、蘇威等，非才知之士，則茍免之徒，并無立朝侃侃，與國同休戚的。而人民也沒有感恩的觀念。他又偏信皇后獨孤氏，廢太子勇而立煬帝。荒淫暴虐，兼而有之。而隋遂不免于二世而亡，與嬴秦同其運命了。

南北朝以后，荒淫暴虐的君主頗多。其性質，有近乎文的，如南朝的陳后主是。亦有近乎武的，則如北朝的齊文宣是。這大約和當時異族的得勢，不無關系，而南朝的君主，多出身微賤，也是其中的一個原因。當隋及初唐之世，此等風氣還未盡除。如隋煬帝，便是屬于前一種的。如唐太宗的太子承乾，則是屬于后一種的。

煬帝即位之后，即以洛陽為東都。他先開通濟渠，引榖、洛二水，通于黃河，又自河入汴，自汴入淮，以接淮南的邗溝。又開江南河，從京口到余杭，長八百里。他坐了龍舟，往來于洛陽、江都之間。又開永濟渠，引沁水，南達黃河，北通涿郡。又開馳道，從大行到并州，由榆林以達于薊。開運河，治馳道，看似便利交通之事，然而其動機非以利民，而由于縱欲。而其工程，又非由顧募，而出于役使。如此，人民就未蒙其利，而先受其害了。

當南北朝末年，突厥強盛。周、齊二國，恐其為敵人之援，都和他結婚姻，而且還厚加贈遺，以買其歡心。然而突厥益驕，邊患仍不能絕。隋文帝勞師動眾，又運用外交手腕，才把他克服下來。突厥的啟民可汗，算是稱臣于隋。又從慕容氏侵入中原之后，遼東空虛，為高句麗所據。至隋時不能恢復。這確是中國的一個大損失。為煬帝計，對于突厥，仍應當恩威并用，防其叛亂之萌。對于高句麗，則應先充實國力，軍事上也要有縝密的計劃，方可謀恢復國土。至于西域諸胡，則本和中國無大關系。他們大抵為通商而來。在兩利的條件下，不失懷柔遠人之意就好了。而煬帝動于侈心。任用裴矩，招致西域諸胡。沿途盛行供帳。甚至有意使人在路旁設了飲食之肆，邀請胡人飲食，不取其錢，說中國物力豐富，向來如此的。胡人中愚笨的，都驚嘆，以為中國真是天上。其狡黯的，見中國也有窮人，便指問店主人道：你這白吃的飲食，為什么不請請他們？店中人無以為答。如此，花了許多錢，反給人家笑話。他又引誘西突厥，叫他獻地數千里。設立西海、河源、鄯善、且末四郡。謫罪人以戍之。這些都是荒涼之地，要內地轉輸物品去供給他。于是西方先困。他又發大兵去征伐高句麗。第一次在六一一年，大敗于薩水。六一三、六一四年，又兩次興兵，高句麗僅貌為請降。而這三次，征兵運餉，卻騷動天下。當他全盛時，曾巡行北方。幸突厥始畢可汗衙帳，始畢可汗極其恭順。到六一五年再往，始畢可汗便瞧他不起。把他圍在雁門。靠內地的救兵來了，才算解圍。明年，煬帝又坐著龍船到江都。這時候，天下已亂，他遂無心北歸。后來又想移都江南，而從行的都是關中人，心上很不愿意。宇文化及等乘機煽惑。煬帝遂于六一八年為化及等所弒。

隋末，首起造反的，是楊素的兒子玄感。煬帝再征高句麗時，他在黎陽督運，就舉兵造反。當時李密勸他直遏煬帝的歸路，次之則先取關中，以立自己的根基。玄感都不能聽，而頓兵于東都之下，遂至失敗。后來群盜蜂起，李密和河南的強盜翟讓合伙。旋把他殺掉，自成一軍。據興洛、回洛諸倉，招致饑民，至者數十萬，聲勢很盛。在河北，則群盜之中，竇建德最有雄略。而隋煬帝所遣的將王世充，則據東都，和李密相持。唐高祖李淵，本是隋朝的太原留守。以其次子世民——即后來的唐太宗——的計策，于六一七年，起兵先取長安，次平河西、隴右，劉武周據馬邑，以宋金剛為將，南陷并州，亦給唐兵打敗。李密為王世充所敗，降唐，旋又借招撫為名，出關想圖再舉，為唐人伏兵所殺。秦王世民攻王世充，竇建德來救，世民留兵圍城，引兵迎擊于虎牢，大破之。擒建德，世充亦降。建德將劉黑闥，兩次反叛，亦給唐兵打平。長江中流，梁朝之后蕭銑，稱帝于江陵，地盤頗大。唐朝亦派兵把他滅掉。其下流：陳稜、李子通、沈法興等，紛紛割據。后皆并于杜伏威。而伏威降唐。割據北邊的：有高開道、苑君璋、梁師都等。大都靠突厥為聲援。然天下定后，突厥亦不能擁護他。遂次第為唐所平定。這時候，已在太宗的初年了。