秦漢之世，是我國(guó)對(duì)內(nèi)統(tǒng)一的時(shí)代，亦是我國(guó)向外拓展的時(shí)代。中國(guó)本部的統(tǒng)一，完成于此時(shí)，歷代開(kāi)拓的規(guī)模，亦自此時(shí)定下。所以秦漢的武功，是一個(gè)亟須研究的問(wèn)題。

中國(guó)的北方，緊接蒙古高原。蒙古高原是一個(gè)大草原，最適于游牧民族居住。而游牧民族性好侵略，所以歷代都以防御北族為要?jiǎng)?wù)。三代以前，匈奴和漢族雜居黃河流域。蒙古高原大約無(wú)甚大民族。至秦朝初年，而匈奴以河南為根據(jù)地。秦始皇命蒙恬把他趕掉，把河南收進(jìn)來(lái)。筑長(zhǎng)城，自臨洮至遼東，延袤萬(wàn)余里。這長(zhǎng)城，大約是因山川自然之勢(shì)，將從前秦、趙、燕諸國(guó)所筑的長(zhǎng)城連接起來(lái)的。其路線(xiàn)全與現(xiàn)今的長(zhǎng)城不同。就形勢(shì)推測(cè)，大約現(xiàn)在的熱、察、綏、遼寧等省都當(dāng)包括在內(nèi)。秦末大亂，戍邊的都自行離開(kāi)。于是匈奴復(fù)入居河南。這時(shí)候，匈奴出了個(gè)人杰，便是冒頓單于。北方游牧種族，東有東胡，西有月氏，都給匈奴所擊破。匈奴又北服丁令等國(guó)。其疆域，直達(dá)今西伯利亞南部。而因月氏的遁走，漢文帝時(shí)，匈奴又征服西域。于是長(zhǎng)城以北，引弓之民，都?xì)w匈奴所制馭，儼然和中國(guó)南北對(duì)立了。漢高帝征伐匈奴，被圍于平城，七日乃解。后來(lái)用婁敬的計(jì)策，以宗室女為單于閼氏，和他和親。這是中國(guó)歷代，以結(jié)婚姻為和親政策之始。呂后及文、景二代，都守著和親政策。匈奴入寇，不過(guò)發(fā)兵防之而已。到武帝，才任用衛(wèi)青、霍去病等，出兵征討。先收河南之地，置朔方郡。后來(lái)又屢次出兵，渡過(guò)沙漠去攻擊。匈奴自此遂弱，然而還未肯稱(chēng)臣。到宣帝時(shí)，匈奴內(nèi)亂，五單于爭(zhēng)立，其呼韓邪單于才入朝于漢。和呼韓邪爭(zhēng)斗的郅支單于，逃到康居，為漢西域副校尉陳湯矯旨發(fā)諸國(guó)兵所攻殺。時(shí)為公元前三六年。前漢和匈奴的競(jìng)爭(zhēng)，到此算告一段落。呼韓邪降漢后，其初對(duì)漢很恭順。王莽時(shí)，因外交政策失宜，匈奴復(fù)叛。其時(shí)中國(guó)正值內(nèi)亂，無(wú)人能去抵御，北邊遂大受其害。后漢光武時(shí)，匈奴又內(nèi)亂，分為南北。其南單于降漢，入居西河美稷。和帝時(shí)，大將軍竇憲，出兵大破北匈奴于金微山。自此匈奴西走，輾轉(zhuǎn)入于歐洲，為歐洲人種大遷移的引線(xiàn)。而南匈奴則成為晉時(shí)五胡之一。

歷史上所用“西域”二字，其范圍廣狹，時(shí)有不同。其最初，則系指今天山南路。所謂“南北有大山；中央有河；東則接漢，阨以玉門(mén)、陽(yáng)關(guān)，西則限以蔥嶺”也。漢時(shí)，分為小國(guó)三十六，其種有塞，有氐羌。大抵塞種多居國(guó)，氐羌多行國(guó)。從河西四郡開(kāi)后，而漢與西域交通之孔道始開(kāi)。其當(dāng)南北兩道的樓蘭、車(chē)師，先給中國(guó)所征服。后來(lái)漢武帝又出兵，遠(yuǎn)征大宛，于是西域諸國(guó)，皆震恐愿臣。前六〇年，漢遂置西域都護(hù)，并護(hù)南北兩道。后來(lái)又置戊己校尉，屯田車(chē)師。莽末，西域反叛。匈奴乘機(jī)威服北道。而莎車(chē)王賢，亦稱(chēng)霸南道。諸小國(guó)都叩玉門(mén)關(guān)，請(qǐng)遣子入侍，仰求中國(guó)保護(hù)。光武帝恐勞費(fèi)中國(guó)，不許。明帝時(shí)，班超以三十六人，往使西域。因諸國(guó)之兵，定諸國(guó)之亂，到底克服西域，復(fù)屬于漢。直至后漢末年才絕。

羌人的居地，遍于今隴、蜀、西康、青海之境，而其居河、湟之間的，最為強(qiáng)悍。漢武帝時(shí)，把他打破，置護(hù)羌校尉統(tǒng)領(lǐng)他。王莽時(shí)，以其地置西海郡。莽末，乘隙內(nèi)侵。后漢時(shí)，屢次發(fā)兵討破他。至和帝時(shí)，遂復(fù)置西海郡，并夾河開(kāi)列屯田，以絕其患。此后降羌散居內(nèi)地的，雖然復(fù)起為患，然而河、湟之域，則已入中國(guó)的版圖了。

東胡，大約是古代的山戎。漢初居地，在滿(mǎn)、蒙之間。自為匈奴所破，乃遁保烏桓、鮮卑二山。漢武帝招致烏桓，令處上谷、右北平、漁陽(yáng)、遼西、遼東五郡塞外，助漢捍御匈奴。雖亦時(shí)有小寇，大體上總是臣服中國(guó)的。鮮卑居烏桓之北，后漢時(shí)，北匈奴西徙后，其地及余眾均為鮮卑所有，因此其勢(shì)大張。其大人檀石槐，轄境之廣，竟與匈奴盛時(shí)相仿佛。然檀石槐死后，缺乏統(tǒng)一的共主，聲勢(shì)復(fù)衰。烏桓的部落，亦頗有強(qiáng)盛的。后漢末年，都和袁紹相連結(jié)。袁氏敗后，曹操大破之于柳城。自此烏桓之名，不復(fù)見(jiàn)于史，而鮮卑至?xí)x時(shí)，亦為五胡之一。

朝鮮是殷時(shí)箕子之后。其初封地難考，大約自燕開(kāi)遼東西后，遂居今朝鮮境內(nèi)。和中國(guó)以水為界。秦時(shí)，侵奪其地，國(guó)界在水以東。漢初復(fù)還舊境。其時(shí)燕人衛(wèi)滿(mǎn)走出塞，請(qǐng)居秦所侵水以東之地。朝鮮王許之。滿(mǎn)遂發(fā)兵襲滅朝鮮。傳子至孫右渠，以公元前一〇八年，為漢武帝所滅。以其地為四郡。其南之馬韓、弁韓、辰韓，總稱(chēng)為三韓，亦都臣服于漢。朝鮮雖系箕子之后，然其人民則多系貉族。貉族尚有居遼東之北的。漢武帝時(shí)，其君南閭等來(lái)降，曾以其地置蒼海郡，數(shù)年而罷。后漢時(shí)，今農(nóng)安地方，有扶余國(guó)來(lái)通貢。大約就是南閭之族。扶余至西晉時(shí)，才為鮮卑慕容氏所滅。而其眾在半島內(nèi)的，卻建立高句麗、百濟(jì)兩國(guó)。扶余之東，又有肅慎，地在今松花江流域。這就是滿(mǎn)族之祖。大約亦是燕開(kāi)五郡時(shí)，逼逐到此的。后漢時(shí)稱(chēng)為挹婁。因?yàn)槌挤鲇啵椭袊?guó)無(wú)大交涉。

南方一帶，秦時(shí)所開(kāi)的桂林、南海、象郡，秦亡時(shí)，龍川令趙佗據(jù)之自立，是為南越。而勾踐之后無(wú)諸及搖，亦以率兵助諸侯滅秦故，漢初封無(wú)諸為閩越王，搖為東甌王。武帝時(shí)，閩越和東甌相攻擊，武帝發(fā)兵滅閩越，徙東甌于江、淮間，乘勢(shì)遂滅南越。所謂西南夷，則當(dāng)分為兩派：夜郎、滇及邛都等，為今之倮。椎結(jié)，耕田，有邑聚。其巂、昆明及徙、筰都、冉、白馬等，則均系氐羌。武帝亦皆辟其地為郡縣。