在前面幾章里我們已經簡單講述了最初的生命全盛期——中生代時期——茂盛的植物和大量的爬行動物。此時，恐龍稱霸熱帶雨林和潮濕原野，翼手龍尖叫著在叢林中滑翔，撲食著無花灌木和樹木中嗡嗡作響的昆蟲。就在它們周圍，生活著許多沒有那么顯赫、數量也沒有那么多的動物種群，為了獲得某種力量，學會了忍辱負重地生活。當太陽和地球失去它往日的溫和與仁慈時，這種鍛煉對這些種族的生存作用就顯得非常有價值了。

一大群善于跳躍的爬行動物和恐龍類的小型動物等種群，迫于生存競爭的威脅和敵人的襲擊，有的走向滅絕，有的則不斷地適應寒冷的氣候，進入高山或下到深海求得生存。這些境遇悲慘的物種逐漸進化出了一種新型的鱗。這種鱗被拉長為羽毛狀，成為當時動物羽毛的雛形。這種羽毛狀的鱗重疊起來覆蓋在動物身上，確實比當時存在的爬行類動物的皮膚能夠更為有效地保持體溫，所以它們可以進入其他沒有羽毛的動物不能涉足的寒冷地帶。與這些變化同時，這些動物開始更加關心它們的卵。很明顯，大部分爬行動物不關心自己的卵任由它們接受自然的孵化。而在這生命之樹新生的一枝上的一些變種，卻開始養成保護自己的卵，并用體溫孵化它們的習慣了。

這種對寒冷的適應性，也影響到身體內部的變化。原始的鳥類開始能夠獨立保持體溫，進化成了恒溫動物。最初的鳥類大概是捕魚為食的海鳥。它們的前肢，與其說是翅膀，不如說是近似于企鵝的蹼足。新西蘭的鷸鴕是一種奇特的原始鳥類。它只有極簡陋的羽毛，既不能飛，也不像是從能飛的祖先那里遺傳而來的。在鳥類的進化史上，羽毛是先于翅膀而出現的。羽毛繼續發展，當它能夠輕輕展開時，必然會產生翅膀。從一只鳥的化石中，我們至少可以看到它的腭上有爬行動物的牙齒，身體上還有一條爬行動物的尾巴，但同時它也有鳥類典型的翅膀，可見它們曾經混跡于中生代的翼手龍群中自如地飛翔。然而在中生代，鳥類品種和數量都很有限。如果有人能回到中生代的國度中去，他也許走幾天也看不到一只鳥，聽不到一聲鳥鳴，只能看到出沒在羊齒叢和蘆葦叢中大群的翼手龍和昆蟲。

另外，他可能無法看到任何哺乳動物的蹤跡。最早的哺乳動物可能比鳥類出現還要早數百萬年。不過在那時，它們實在是太渺小、太稀少了，所以根本不值得去注意。

和早期的鳥類一樣，早期的哺乳動物因為生存競爭和敵人的襲擊而被迫去適應寒冷艱苦的生活。它們體表的鱗片變成羽毛狀，進而發展成能保持體溫的蔽體物。與鳥類的變化大同小異，它們也變成了恒溫動物，能保持體溫。不過，它們沒有進化出羽毛而是生成毛發，它們也不保護和孵化卵，而是將卵安放在自己溫暖的體內，直到它發育成熟。它們中大部分是胎生的，它們的后代一生下來就生龍活虎。孩子生下來后，它們會繼續保護、喂養子女，與孩子生活在一起。如今大多數的哺乳動物都有乳房，以哺育自己的后代。當然也并非完全如此，有兩種現在的哺乳動物沒有乳房，它們靠產蛋來繁殖后代，用皮膚下分泌的養料養育后代，它們就是鴨嘴獸和食蟻獸。食蟻獸產下硬殼蛋后，就把它放進腹下溫暖安全的囊中，直到孵化出幼仔來為止。

然而就像去中生代的參觀者可能要花費幾天、幾周才能找到一只鳥一樣，如果不能事先知道哺乳動物的確切位置的話，他也很難見到哺乳動物的痕跡。在中生代，鳥類和哺乳動物看上去都屬于怪異的、次等的、不占主導地位的動物。

據現在猜測，爬行動物時代持續了大約8000萬年。倘若用人類有限的知識來觀察這一無限漫長的時代，人們一定會認為，這種陽光普照、生命欣欣向榮的景象會平安長久地延續下去，而爬行于泥沼的恐龍和展翅飛翔的飛龍也會永遠興盛。但是宇宙那神秘的周期性規律和它積蓄已久的力量卻開始改變這看似可以永恒的安定日子。生命的幸運日子結束了。歲月流逝，無數年過去了，世界無疑是停滯了，甚至退步了。環境變得異常惡劣，平地易貌，山海改形。在巖石記錄里我們可以明顯地看到，經歷過長期繁榮的中生代之后的衰落，伴隨著環境穩定持久的變化，生物的種類必然也會發生重大變化。一些新奇的物種出現了。同時，由于面臨著滅絕的威脅，那些舊生物也都竭力發揮自己的能力去適應這種變化。例如，菊石類就曾經在中生代末期出現了許多古怪的變種。在安定的環境下，生物是看不見什么新的進化痕跡的，因為它們不需要做大的改變去適應環境，常常處于停滯狀態。而在新環境下，舊有的種族備受折磨，但新生的種族卻得到了維持生命和確立自己地位的大好時機……

巖石記錄在這里中斷了幾百萬年。一重幕簾，靜靜地遮住了整個生物進化史的輪廓。當幕簾被再次揭開的時候，爬行動物時代已告終結。恐龍、蛇頸龍、魚龍、翼手龍以及無數種的菊石類，都已經銷聲匿跡。它們曾經多得不計其數的整個種族都滅絕殆盡，沒有留下任何的后代。嚴寒吞噬了它們。它們為適應新環境所做的變化是遠遠不夠的，它們再也沒有遇到東山再起的生存環境。當時，世界上極端惡劣的環境，已經遠遠超出它們的承受能力，中生代的生物慢慢地遭到了徹底的滅絕。繼而，我們看到又一番嶄新的景象：一些新的、更堅強的動植物物種占據了這個世界。

當生命的歷史將翻開新的一頁時，整個世界依然處于嚴寒和荒涼之中。稍后，靠脫落樹葉抵抗冬雪摧毀的喬木、會開花的植物和灌木取代了以前的蘇鐵類和熱帶松柏類植物。而以前爬行動物繁衍生息的地盤上，出現了種類日益增多的鳥類和哺乳類動物。