我們已經(jīng)講到了提格拉特·帕拉沙爾三世和篡位者薩爾貢二世統(tǒng)治下的亞述國是如何成為一個軍事強國的。薩爾貢并非他的原名，而是他為了迎合被征服的巴比倫人而改的名字，他認為這樣可以使巴比倫人想起2000年前古阿卡德帝國的開創(chuàng)者薩爾貢一世。巴比倫雖然是被征服的城邦，但是比起尼尼微來，其人口眾多、地位更為重要，征服者們甚至不得不善待該城偉大的神靈柏爾·馬杜克，以及商人和祭司。公元前8世紀的美索不達米亞平原，以往對被俘者劫掠殘殺的野蠻時代已經(jīng)一去不復返了，征服者都是力圖采用懷柔政策讓被征服者臣服，這一政策頗有成效，薩爾貢二世去世之后，新亞述帝國又存在了一個半世紀。我們已經(jīng)講過，其后，阿舒巴尼泊（即薩達那帕爾斯）至少占領(lǐng)了下埃及（埃及自建立古文明后，就分成上埃及〈南部〉、下埃及〈北部〉兩部分，以孟斐斯〈今開羅附近〉為界）。

但是不久亞述王國的強大和統(tǒng)一就迅速崩潰瓦解了。沙麥提克斯一世統(tǒng)治時，經(jīng)過艱苦卓絕的斗爭，埃及終于趕走了入侵者。尼科二世在位時，他還企圖出征敘利亞。當時，亞述王國正在與鄰國交戰(zhàn)，因此只能做一些微弱的抵抗。而來自美索不達米亞東南部的閃米特族一支，也就是迦勒底人，與雅利安族的米堤亞人、波斯人相勾結(jié)，從東北方進攻尼尼微城，并在公元前606年占領(lǐng)了它。也就是從那時起，人類有了準確可考的紀年表。

失利后，亞述遭到了瓜分和掠奪。在北方，在賽阿克薩里統(tǒng)治之下建立了米堤亞帝國，領(lǐng)土包括尼尼微，首都設(shè)在厄克巴塔那，東部國境直達印度邊界。該國南面則為版圖呈新月形的新迦勒底帝國，也就是第二巴比倫帝國。在尼布甲尼撒大帝的統(tǒng)治時期，該國日漸強盛。巴比倫最后的輝煌時代，而且可能是整個巴比倫帝國有史以來最輝煌的時代開始了。有一段時間，兩個帝國之間和睦相處，尼布甲尼撒還把女兒嫁給了賽阿克薩里。

這期間，尼科二世出擊敘利亞，不費吹灰之力就占領(lǐng)了該國。在公元前608年的米吉多戰(zhàn)役中，他還曾戰(zhàn)勝了小國猶太國（位于巴勒斯坦南部），殺死了猶太國王約西亞。關(guān)于猶太國，下文還將詳細地講述。之后，他率大軍直撲幼發(fā)拉底河，目標當然不再是日漸衰落的亞述，而是強大復興的巴比倫。但是埃及的入侵遭到了迦勒底人的頑強抵抗，結(jié)果，尼科二世一敗涂地，被趕回埃及本土，巴比倫乘機將疆域擴大到古埃及的邊界。

公元前606年到公元前539年之間，巴比倫第二帝國雖然不太穩(wěn)定，但仍然極為興盛。這種繁榮主要得益于它與北面更強大、更穩(wěn)固的米堤亞帝國保持了長久的和平。在這67年間，這個古城不僅生活富足，而且文化也燦爛輝煌。

在亞述歷代帝王的統(tǒng)治下，巴比倫始終是文化知識的重要傳播地，尤其在薩達那帕爾斯統(tǒng)治時期更是如此。薩達那帕爾斯是一個已經(jīng)巴比倫化了的亞述人。他建造了一座圖書館，當然里面保存的不是紙質(zhì)圖書，而是從古蘇美爾早期流傳下來的大量美索不達米亞黏土刻字板。后來，該圖書館的許多收藏品被人挖掘出來，這些收藏品可以說是世界上最寶貴的歷史藏品。巴比倫最后的王——拿波尼度是迦勒底人。他酷愛文學，也鼓勵資助古跡的調(diào)查研究。當研究者考證出薩爾貢一世即位的年代時，他立即下令將這個史實刻碑以作紀念。但是在他統(tǒng)治時，帝國內(nèi)出現(xiàn)了若干分裂的征兆，于是，為了加強集權(quán)統(tǒng)治，維護統(tǒng)一，他把各地的地方神集中到巴比倫，并為他們修建廟宇。后來，這種做法被羅馬帝國靈活運用，成功效仿，收到了奇效。但是在巴比倫實行時，卻引起了信奉柏爾·馬杜克（巴比倫之主宰神）的有權(quán)勢的祭司們的猜忌，他們和鄰國米堤亞帝國的統(tǒng)治者、波斯人居魯士合謀，想逼迫拿波尼度退位，讓居魯士取代拿波尼度。當時，居魯士因征服東方小亞細亞的呂底亞王國富有的國王克里薩斯而聲名大噪。于是，他率軍攻打巴比倫，僅在城外打了一仗，就有人打開城門迎接他（公元前538年）。他的軍隊長驅(qū)直入，不費吹灰之力就占領(lǐng)了這座城市。據(jù)《圣經(jīng)》記載，當時拿波尼度的兒子——伯沙撒王太子正在舉行宴會，突然看見一只手進來，在墻壁上寫了些神秘的文字：“彌尼，彌尼，提客勒，烏法珥新。”于是他召見先知但以理來解謎。但以理解釋道“上帝已知道你的末日，已在天平上稱出你的分量不夠，因此你的國家當分給米堤亞人和波斯人”。信奉柏爾·馬杜克神的人們早就知道這種墻上寫字的把戲。《圣經(jīng)》上說，伯沙撒王太子當晚即遭殺害，拿波尼度也被捕入獄。由于這次占領(lǐng)基本未動干戈，所以對柏爾·馬杜克神的祭典也從未中斷過。

就這樣，巴比倫和米堤亞兩大帝國統(tǒng)一起來了。后來，居魯士的兒子岡比西斯征服過埃及。岡比西斯情緒暴躁，十分瘋狂，后因暴病而猝死。居魯士的寵臣希斯塔斯皮斯之子、米堤亞人大流士繼位，他就是大流士一世。

大流士一世統(tǒng)治的波斯帝國，是古代文明舞臺上最早出現(xiàn)的新雅利安帝國，也是當時世界上規(guī)模最為空前的大帝國。它擁有小亞細亞全境、敘利亞、古亞述與巴比倫帝國的全部，還擁有埃及、高加索到里海一帶，以及米堤亞、波斯等地，甚至遠伸到印度的印度河。當時世界上已經(jīng)出現(xiàn)了馬匹、騎兵、戰(zhàn)車和修建的道路，因此也就有可能有條件建立這樣一個大帝國。在此以前，驢、牛和沙漠中的駱駝是最方便、最快捷的交通工具。如今，波斯的統(tǒng)治者為了管理他的新帝國，建筑了許多干線道路；驛馬隨時待命，以供政府的信使或得到政府特許的旅行者們使用。與此同時，鑄幣開始使用，這就大大促進了商業(yè)的發(fā)展，推動了人員往來。但是這個幅員遼闊的帝國的首都已經(jīng)不是巴比倫了。從長遠來看，那些信奉柏爾·馬杜克神的祭司們并沒有從他們的背叛行為中獲得什么好處。巴比倫城雖然還是很重要，但卻日漸衰落。珀塞波利斯、蘇薩和愛克巴坦那成為新帝國的重要城市，帝國的都城設(shè)在蘇薩。尼尼微城已為世人所拋棄，逐漸成了一片廢墟。