宋朝統治者因勢利導的必然選擇，同時存在著無法克服的內在矛盾

宋朝是比以往幾個統一王朝更注重中央集權的朝代。宋太祖、宋太宗兩任君主，對于晚唐五代的藩鎮之禍親身體驗，非常警惕。所以，建國之初，采取了一系列強有力的措施，把軍權、政權、財權最大限度地集中到皇帝手中。這些措施在整個宋朝代代相傳，被稱為“祖宗家法”。這是宋代政治制度的一個特點，也是具有明達卓識的宋朝奠基者們，在封建社會轉型時期一種因勢利導的必然選擇，對于鞏固宋朝的統一、安定社會秩序、發展經濟和抵御外來侵擾，起過一定的積極作用。但這些軍政措施，同時又存在著無法克服的內在矛盾，而且越到后來越加嚴重。

在軍權集中方面，公元961年，宋太祖即皇帝位的第二年，便采納宰相趙普的建議，上演了歷史上著名的“杯酒釋兵權”一幕。當時太祖親設宴席，邀請手握重兵并有開國之功的石守信、王審琦等前來歡聚，席間觥籌交錯，開懷暢飲，歡聲笑語不斷。太祖乘機動之以情，曉之以理，勸諭各位將軍放棄兵權，多買良田美宅，多置歌兒舞女，盡情享受人生，終其天年。就這樣輕而易舉地解除了心頭大患。從此，把軍隊交由文臣統率，又立“更戍法”，士兵經常輪換駐防，終年往來道途，致使“兵不識將，將不識兵”。這些舉措，雖然成功地杜絕了武人擁兵自重、跋扈割據的局面，卻又造成軍隊訓練不良、戰斗力薄弱的嚴重弊端。

在政權集中方面，則以“分化事權”、“互相牽制”為其主要手段。無論在朝廷，還是在地方，都有一套嚴密的辦法來控制官員的權力，使他們不能不小心謹慎、恪守本職。即以地方行政的配置而言，宋朝派遣文人擔任地方長官，既設知州（州府長官），又置通判（州府副長官）。通判雖屬副職，但由朝廷選派京官擔任，有權直接向皇帝奏事，可說是朝廷安插在地方起監督之職的一只眼睛。一切公事應由通判與知州共同處置，從而使通判、知州互相牽制，避免專權擅任、尾大不掉。然而，這種制度又產生了一系列的流弊。兩套人員的設置安排，致使官僚機構龐大臃腫；知州與通判經常發生摩擦，又將大量的時間精力用于內耗，造成官府的無能、低效。歐陽修《歸田錄》中就曾記載了這樣一個笑話：有個叫錢昆的杭州人，平生最愛吃螃蟹，在朝任職時，他曾要求到地方上去擔任知州，有人問他愿意去哪里，他回答道：只要是有螃蟹無通判的地方就行。平生最愛的事物的對立面自然就是平生最恨的事物，可見當時一般說來，知州與通判之間確實形同冰炭，兩不相容。

在財權集中方面，規定地方財賦絕大多數上交中央，這刺激了上層統治集團的窮奢極欲，揮霍享樂。宋朝優待百官，官吏俸祿極高，一般士大夫之家都有蓄養歌妓的風氣，著名詞人、太平宰相晏殊就以生活的藝術化、精致化而著稱，他家“未嘗一日不飲宴”（宋·葉夢得《避暑錄話》），他那些帶著淡淡憂傷的美麗歌詞，就是在“一曲新詞酒一杯”（宋·晏殊《浣溪沙》）的優雅閑適的氛圍中寫出來的。在民間有一出影響深遠的戲文《破窯記》，它的主人公原型就是宋朝名相呂蒙正，然而，正是這位出身貧寒的呂蒙正，一朝高中，登上宰相之位后，每天光是喝一碗鮮美的雞舌湯，就要殺上百只雞。這是個所謂“恩逮于百官者，唯恐其不足；財取于萬民者，不留其有余”（清·趙翼《廿二史劄記》）的時代。經過五六十年的發展，官僚集團累積膨脹，規模十分龐大，這給宋代的財政造成了很大的壓力，到宋仁宗時期，就出現了國庫空虛，“惟存空簿”（宋·李燾《續資治通鑒長編》）的嚴峻的形勢。朝廷不得不進一步加大從民間汲取財富的力度，這使固有的社會矛盾日趨尖銳化，出現了嚴重的政治危機。

正如上文所述，宋朝在軍事制度上的變化削弱了軍隊的戰斗力，在抵御外辱方面，尤其顯得軟弱無能。所以，北宋一代，前期處在契丹族的遼政權、黨項族的西夏政權的侵擾和威脅之中，后期又受女真族的金政權的侵逼。為了換得暫時的和平，宋朝每年向遼、夏輸納大量“歲幣”（銀、絹），這項巨大的支出無疑使本已沉重的財政負擔雪上加霜。

政治、經濟上的緊張又蔓延刺激著與之相關的各種社會矛盾，這時的北宋，在太平的表面之下其實涌動著各種不穩定的暗流。當然，統治階層也已感到社會危機的嚴峻形勢，緩和危機、革除弊政的社會思潮在一些意欲有為的官員中日益高漲。慶歷三年（1043），宋仁宗任用范仲淹為參知政事（副宰相），富弼、韓琦為樞密副使（全國軍事機關的副長官），實行改革，號為“慶歷新政”。但事隔不久，就因保守派的反對而失敗，范仲淹、富弼罷職，韓琦被迫離開中央到地方。“慶歷新政”的失敗更彰顯出社會矛盾的復雜性，以及解決的艱巨程度。

仁宗在位四十二年，勉力維持，尚稱安定，至宋神宗繼位時，國家形勢已經非常嚴峻。這時，宋朝每年向西夏輸納銀七萬兩，絹五千匹，茶三萬斤；向遼國輸納銀二十萬兩，絹三十萬匹，仍然換不來西北邊境的安寧。和不成，戰又不可，國家貧弱，民不聊生，內憂外患迫在眉睫。新的改革浪潮在士大夫中蓬蓬勃勃地醞釀著，仿佛地下奔騰洶涌的巖漿，只等著一個突破口的打開。