臥薪嘗膽

臥薪嘗膽講的是春秋末年越王勾踐發憤圖強、興越滅吳、報仇雪恨的故事。

吳國和越國是春秋末年在長江下游先后崛起的兩個國家。它們就像一個山頭上的兩只老虎，都想吃掉對方，因而發生了多次戰爭，雙方互有勝負。公元前496年，吳王闔閭親征越國，被越國打得大敗，并且被越軍射傷。闔閭臨死前，囑咐他的兒子夫差說：“一定不要忘記為我報仇。”

兩年以后，越王勾踐聽說吳王夫差日夜操練兵馬，要向越國報仇，便想先發制人，趁吳國沒有發兵之前，先攻打吳國。

勾踐發兵攻打吳國。吳國以它全部的精銳部隊抗擊越國的進攻，結果大敗越軍。勾踐和他剩下的五千兵眾退守于會稽山（在今浙江紹興東南），吳軍將他們團團包圍。

范蠡和文種建議越王向吳王夫差求和。越王勾踐接受了他們的建議，賄賂了吳國的太宰。吳王在太宰的勸說下，答應講和撤兵，但越王必須留在吳國。

勾踐率妻子和大臣范蠡親去吳國給夫差做人質。勾踐抵達吳都后，夫差有意羞辱他，要他住在闔閭墳前的一個小石屋里守墳喂馬，有時騎馬出門還故意要他牽馬在國人面前走過。勾踐忍辱負重，自稱賤臣，對吳王執禮甚恭，吃粗糧、睡馬房、服苦役、除糞、灑掃。就這樣勾踐在吳國屈辱地度過了3年，在這3年的時間里勾踐沒有表現出一點怨恨的樣子，他的表現大大勝過了夫差手下的仆役。

夫差生病，勾踐前去問候，觀察夫差剛拉的大便，診斷夫差的病情。勾踐所做的這一切終于博得了吳王夫差的歡心，由于勾踐盡心服侍，再加上吳國太宰接受文種不時派人送來的重禮而在夫差面前為勾踐說好話，使夫差認為勾踐已真心臣服，于是放勾踐夫婦和范蠡回國。

勾踐在吳國待了3年后歸國。為了激勵自己不忘報仇雪恥，他睡覺時不鋪褥子而鋪柴草，還在房間里掛了一個苦膽，每頓飯前都要嘗嘗。

勾踐在范蠡、文種的輔佐下，勵精圖治、發憤圖強、富民興國。他親自耕作，與百姓一同勞動；提倡節儉，從不奢侈浪費；開墾荒田、訓練士兵。經過一段時間的休養生息，越國人民殷富，社會安定，士民皆欲報仇雪恥。

在國家迅速恢復生機的同時，勾踐又采取許多辦法麻痹吳國，恭謹事吳，貢獻美女、玩好、方物、巧匠，讓夫差貪圖享受，消除其對越的戒備；迎合夫差急于求霸之心，誘導吳王率精兵北進中原，耗損其國力、軍力；勾踐按時給吳國納貢，使夫差始終相信他是真心臣服。同時，勾踐繼續賄賂吳國的太宰，派出奸細刺探吳國的消息，散布謠言離間吳國的君臣關系，使夫差殺害忠良。勾踐又以越國遇到災害為由，向夫差借糧，使吳國糧食儲存減少，而越國則儲備充足。探知夫差要建造姑蘇臺，勾踐派人運去特大木料，說是“神木”，夫差非常高興，擴大了姑蘇臺的規模，使吳國更加勞民傷財。勾踐又施美人計，為夫差的姑蘇臺選送美女。其中有一個名叫西施的，由范蠡在苧羅山上選得，不僅美貌無比，且有才識。夫差得到西施，對她極其寵愛，甚至言聽計從。

吳臣伍子胥早已察覺勾踐的所作所為意在復仇，多次勸諫，不僅未被夫差接受，反而引起夫差的反感和懷疑。公元前485年，夫差為爭霸而北上伐齊，伍子胥不贊成，指出越國才是心腹大患。夫差不聽，繼續伐齊，在艾陵之戰中大敗齊軍，獲勝而歸，夫差十分得意，不久又聽信了太宰的讒言，賜劍令伍子胥自盡。

公元前482年春，吳王夫差率全國精銳部隊北上黃池會盟諸侯，國內只留下太子友和老弱兵卒守衛。數月之后，范蠡估計吳軍主力已到黃池，遂促勾踐出兵襲吳。勾踐乃率5萬大軍攻打吳國，殲滅了吳國的守軍，攻破了吳的都城。吳軍大敗，太子友陣亡，焚姑蘇臺。夫差接到消息，十分懊喪，只好派太宰向越求和。勾踐和范蠡認為吳國還有實力，一時消滅不了，答應講和，退兵回國。

公元前478年，范蠡、文種趁吳國多年災荒又遇大旱、百姓饑餓的機會，再次建議勾踐乘隙攻吳。越軍大敗吳軍于笠澤（在今江蘇蘇州南），從根本上改變了吳、越的力量對比。后來勾踐對吳都實施了長達3年的圍困，最終吳王夫差自殺而死，臨死時他說：“我沒有臉去見伍子胥！”就這樣勾踐終于滅了吳國，一雪恥辱。

隨后勾踐又乘勝率兵北渡淮水，會齊、晉等國諸侯于徐州（今山東滕州南），諸侯盡來朝賀，勾踐完成霸業，成為春秋時期最后一位霸主。