人類獨有的特征

每個人都有希望，都有恐懼等情感。人類通過文學、藝術甚至戰爭表達個人情感。但是，無論是遠古社會還是現代社會，社會整體利益都被置于個人利益之上。在戰爭或饑荒期間，生存是首要問題。

在中世紀早期，人們被嚴格的社會制度所約束。違反律法的人要受到極其嚴厲的刑罰；農民整日在土地上耕作。在14世紀初，歐洲爆發了一系列的大瘟疫，人口急劇減少，出現了勞動力短缺的問題，作為個體的農民們開始為自己爭取較好的待遇。

伴隨著封建制的解體，個人主義的新時期開始了，這是一個創造性活動蓬勃發展的時期。個人不再僅僅是貴族領主和宗教制度的從屬，藝術家通過自己的創作歌頌人本身。在1790年左右，個人爭取權利的斗爭第一次取得勝利。心理學這一科學新分支在1880年左右建立，以弗洛伊德和榮格為代表的心理學家開始探討人類思想的奧秘，研究個人在社會中的行為。

反叛還是順從

1930年左右的政治體系，例如法西斯主義曾經試圖摧毀個人主義。然而，個人主義在1960年左右成為一股強勁的力量。波普藝術、流行音樂、電影以及大眾對社會的新態度為個體的特立獨行創造了整體氛圍。

然而，個人主義也導致了自私和貪婪。1980年左右許多政治家鼓勵人們創造財富，對弱勢群體則不予照顧，甚至有人宣稱從來沒有社會這回事。

個人主義在北美、西歐和澳大利亞表現得尤為突出，這種觀念和中國、印度以及日本等國的傳統文化格格不入，日本人尤其服從社會傳統。

隨著世界各國交流頻繁，經濟日趨國際化和旅游業的飛速發展，不同民族和不同文化逐漸融合，許多東西方傳統都發生了轉變。