張騫出使西域
漢武帝初年的時候，漢武帝從投降過來的匈奴人那里，得知了有關西域（今新疆和新疆以西一帶）的情況。他們說有一個被匈奴打敗的月氏國，向西遷移到西域一帶。
漢武帝想，月氏在匈奴西邊，如果漢朝能跟月氏聯合起來，斷絕匈奴跟西域各國的交往，這不是等于斷了匈奴的右臂嗎？于是，他下了一道詔書，征求能到月氏去聯絡的人。
有個年輕的郎中（官名）張騫，覺得這件事很有意義，便自告奮勇去應征。隨后又有100多名勇士應征，其中有個叫堂邑父的匈奴族人，也愿意跟張騫一塊兒去月氏國。
公元前138年，漢武帝就派張騫帶著應征的100多個人出發了。但是要到月氏，中途必須經過匈奴占領的地界。張騫他們小心地走了幾天，還是被匈奴兵給發現了，全都做了俘虜。
他們被匈奴扣押了10多年。日子久了，匈奴對他們管得不那么嚴了。張騫偷偷找到堂邑父，兩人商量了一下，乘匈奴人不防備，騎上兩匹快馬逃走了。他們一直向西跑了幾十天，歷盡千辛萬苦，逃出了匈奴地界，進入了一個叫大宛（在今中亞費爾干納盆地）的國家。
張騫像
字子文，西漢成固人。漢武帝時，張騫以軍功受封為博望侯，后又拜為中郎將。
大宛和匈奴是近鄰，當地人能聽懂匈奴話。張騫和堂邑父便用匈奴話與大宛人交談起來。大宛人給他們引見了大宛王，大宛王早就聽說漢朝是個富饒強盛的大國，聽說漢朝的使者到了，非常高興，后來，又派人護送他們到康居（約在今巴爾喀什湖和咸海之間），再由康居到了月氏。
月氏被匈奴打敗以后，遷到大夏（今阿富汗北部至印度河流域）附近，在那里建立了大月氏國。大月氏國王聽了張騫的來意，不感興趣，因為他們不想再跟匈奴結仇。但是張騫畢竟是個漢朝的使者，也很有禮貌地接待了他。
·絲綢之路·
西漢初年，河西走廊先后被西域的烏孫、月氏、匈奴所占據，漢與西方的交通受到了阻隔。張騫通西域以后，漢朝在從敦煌至鹽澤的通道上修筑了很多的烽火亭障，以防止匈奴南侵。從此，漢朝的使節和商人源源不斷地向西行進，大量的絲綢錦繡輸入了西方；西域各國的奇珍異物也向東輸入中原地區。這條路被后世稱為“絲綢之路”。兩漢時期的絲綢之路東起長安，經過河西走廊，到了敦煌后分為南北兩道：南道向西南出陽關至樓蘭，然后沿塔克拉瑪干沙漠的南緣西行，經鄯善、且末、于闐、莎車，越蔥嶺過大月氏、身毒、安息、條支，最后抵達大秦帝國（即東羅馬帝國）；北道向西北出玉門關，經樓蘭沿孔雀河經渠犁、烏壘、輪臺、龜茲、姑墨、疏勒，越蔥嶺過大宛、康居至安息（今伊朗），再西至大秦。絲綢之路的開辟，對加強東西方文化交流起了巨大的作用。
張騫和堂邑父在大月氏住了一年多，沒能說服大月氏國共同對付匈奴，只好返回長安。在回國的途中，又被匈奴人扣留了一年。這樣，直到公元前126年，張騫等人才回到長安，見到漢武帝。
張騫在外面整整過了13年才回來。漢武帝認為他立了大功，封他為太中大夫。后來，衛青、霍去病消滅了匈奴主力，匈奴逃往大沙漠北面以后，漢武帝再次派張騫去結交西域諸國。
公元前119年，張騫和他的幾個副手，拿著漢朝的旌節，帶著300個勇士，還有1萬多頭牛羊和黃金、綢緞、布帛等禮物去西域建立友好關系。張騫到了烏孫（在今新疆境內），烏孫王親自出來迎接。張騫送給他一份厚禮，建議兩國結為親戚，共同抵御匈奴。
過了幾天，張騫又派他的副手們帶著禮物，分別去聯絡大宛、大月氏、于闐（在今新疆和田一帶）等國。烏孫王派了幾個翻譯做他們的助手。
這些副手去了好久還沒回來。張騫決定不再等下去了，烏孫王便派了幾十個人護送張騫回國，順便一起到長安參觀，還帶了幾十匹高頭大馬送給漢朝皇帝。
漢武帝見烏孫人來了，很是高興，又瞧見烏孫王送的大馬，就格外優待烏孫使者。一年后，張騫生病死了。張騫派到西域各國去的副手也陸續回到長安。副手們把到過的地方合起來一算，總共到過36個國家。
從那以后，漢朝和西域各國建立了友好交往的關系。漢武帝每年都派使節去訪問西域各國，西域派來的使節和商人也絡繹不絕。中國和中亞及歐洲的商業往來也迅速增加，通過這條貫穿亞歐的大道，中國的各種絲制品，源源不斷地運向中亞和歐洲，因此，希臘、羅馬人稱中國為賽里斯國，稱中國人為賽里斯人，“賽里斯”即“絲綢”之意。19世紀末，德國地質學家李希霍芬將張騫開辟的這條東西大道譽為“絲綢之路”。德國人胡特森在多年研究的基礎上，撰寫成專著《絲路》。從此，絲綢之路這一稱謂得到世界的承認。絲綢之路在世界史上有重大的意義，它是亞歐大陸的交通動脈，是中國、印度、希臘三種主要文化交流的橋梁。