退避三舍
晉文公即位以后，治理內政，發展經濟，晉國又漸漸強盛起來。晉文公的機智、仁慈、勇敢與寬厚都預示著他將成為中原霸主。
這時候，逃往鄭國的周朝天子周襄王派人到晉國討救兵。原來周襄王有個異母兄弟叫太叔帶，聯合了一些大臣，向狄國借兵，奪取了周襄王的王位。
晉文公馬上發兵攻打狄人，狄人大敗，晉文公又殺了太叔帶和擁護他的一幫人，護送天子重返京城。
周襄王設宴款待，并允許晉文公向自己敬酒。晉文公乘機請求周襄王，自己死后能用天子葬禮的儀制安葬。周襄王說：“這是天子的典章。現在還沒有人能取代周王室，天下不能有兩個天子，那樣您也不會喜歡的。”周襄王寧肯損失土地，也不愿損害周禮，他將陽樊、溫、攢茅、原等地的田地賞賜給晉文公。
周襄王二十年（公元前632年），楚國攻打宋國，宋襄公的兒子宋成公又來向晉國求救，說楚國派大將成得臣率領楚、陳、蔡、鄭、許五國兵馬攻打宋國。大臣們都同意出兵救援宋國，扶助有困難的國家，以建立霸業。
獸頭陶范 春秋
出土于山西侯馬古代晉都遺址。此地出土有大量精美的鑄銅陶范，證明這里曾大批鑄造過青銅器。
晉文公知道，要擁有中原霸主的地位，就得打敗楚國。他便將部隊編為上、中、下三軍（三陣），于公元前632年一月渡過黃河。根據戰略方案，晉軍進攻衛國并將其占領，又于三月攻克曹都陶丘，俘虜曹共公。因為曹、衛是楚的依附國，晉文公以為楚軍必然棄宋而北上救曹、衛。然而楚不為所動，仍全力圍攻宋都，宋再次向晉告急。
·弭兵之會·
春秋時期，曠日持久的爭霸戰爭帶來普遍的災難。對于夾在大國之間的中小國家來說，災難最為嚴重，因此它們不遺余力地倡導“弭兵”。春秋時共有兩次“弭兵之會”，都是宋國倡導的。公元前579年，宋國大夫華元倡導的第一次弭兵運動促成了晉楚兩國暫時休兵罷戰。三年之后鄢陵之戰爆發，宋國大夫向戌第二次倡導弭兵，得到晉楚的贊同。公元前546年，“弭兵會議”在宋國都城商丘召開，晉、楚、齊、秦、魯、衛、鄭、宋、陳、蔡、許、曹、邾、滕一共14個國家參加會議，會議規定，晉的盟國朝楚，楚的盟國朝晉，雙方的盟國同時承認晉、楚兩國的霸主地位，齊、秦兩國則與晉、楚平起平坐。這樣，延續了一百多年的春秋中期的大國爭霸戰爭，終于以休戰而結束。
晉文公感到進退兩難：若不救宋，則對不住宋襄公當年的禮遇，而且宋敵不過楚而降之會使晉失去一個盟友，對晉稱霸中原計劃不利；但若移兵救宋，則使原定誘楚決戰曹、衛之地的戰略意圖泡湯；且南下主動攻楚一來違背了自己在楚國對楚成王的承諾，二來使晉軍遠離本土，勞師耗財，對手又是強大的楚國，取勝很難。晉文公一籌莫展。這時元帥先軫有了良策，他主張讓宋國賄賂齊、秦兩國，由齊、秦出面勸楚罷兵；并把曹、衛的一部分土地贈送給宋，使宋堅定抗楚的決心；楚與曹、衛是盟友，看到自己盟國的土地為宋所擁有，更不會放過宋國，齊、秦再善意勸解楚也不會聽的；齊、秦這樣一定怨恨楚不給面子，就會放棄中立而站到晉國一邊，晉國實力就將壓倒楚國，楚軍就須小心了。
晉文公大贊“妙謀”，立即實行。楚國果然不聽齊、秦勸解，繼續圍宋。齊、秦惱楚眼空一切，于是宣布與晉國結盟抗楚。
楚成王見晉軍降曹滅衛，深知其實力非比尋常，而又結盟齊、秦，形勢已開始對楚不利，就命令楚軍退到申地，并撤回戍守齊國榖邑的申叔軍，令尹子玉也被要求撤去宋圍，避免與晉軍交鋒。他訓誡子玉，晉文公德高望重，并非等閑之輩，晉軍不好對付，凡事量力而行，適可而止。但驕傲自負的子玉對楚成王之言不以為然，堅持要與晉軍決一死戰，并派伯棼去向楚成王請戰，要求增兵。楚成王此時優柔寡斷，最后抱著希望楚軍僥幸取勝的心理同意了子玉的請求，但他又畏晉強大，怕失敗了元氣大傷，只派西廣、東宮、若敖之六卒北上增援。
晉楚城濮之戰示意圖
子玉得到支援，更堅定了與晉作戰的決心。他派大夫宛春使晉，提出“休戰”條件：晉讓曹、衛復國，楚則撤離宋國。晉大夫子犯（即狐偃）認為子玉太無禮，晉應主動南下擊楚；晉中軍主帥先軫輕輕搖頭以示不妥，他再次獻策晉文公，表示這回管教楚師鎩羽而歸。
晉文公私下答應曹、衛復國，但前提是曹、衛必須與楚絕交；并扣留宛春以激怒子玉北上挑戰。子玉見曹、衛已附晉，而楚使被扣，認為受到巨大侮辱，勃然大怒，下令撤去宋圍，移軍北上伐晉。
成得臣先派人要求晉軍釋放衛、曹兩國國君。晉文公卻暗地通知這兩國國君，答應恢復他們的君位，條件是他們先跟楚國斷交。曹、衛兩國真的按晉文公的意思做了。
成得臣本想救這兩個國家，不料這兩個國家不講道義倒先來跟楚國絕交，氣得他率領全軍直奔晉軍大營。
楚軍一進軍，晉文公立刻命令往后撤。這種做法讓許多晉軍將領費解。狐偃解釋說當初楚王曾經幫助過主公，主公在楚王面前許過愿：萬一兩國交戰，晉國會退避三舍。今天后撤，就是為了信守這個諾言啊。
子玉見晉軍不戰而退，以為晉文公膽怯，不過徒有虛名，于是催軍追逐。楚軍中有人感到事有蹊蹺，建議持重收軍，伺機再追。子玉斥責他們當斷不斷，貽誤戰機，認為聚殲晉軍，奪回曹、衛指日可待。楚軍追晉軍至城濮。
晉軍在城濮屯兵，齊、秦兩軍和剛被解圍的宋成公軍隊會合。而楚軍此時軍分三陣，嚴陣以待。公元前632年四月四日，晉軍向楚軍發起攻擊，晉下軍佐將胥臣把駕車馬匹蒙上虎皮，突然攻向楚右軍——戰斗力最差的陳、蔡軍，陳、蔡軍遭此突襲，加之又被虎皮迷惑，頓時潰散。
接著晉軍又“示形動敵”。晉上軍主將狐毛在戰車上豎兩面大旗，引車后撤假裝退卻；晉下軍主將欒枝也用戰車拖曳樹枝使塵土飛揚，造成晉后軍也退卻的假象以誘楚軍出擊。子玉不知是計，命楚左翼子西進擊。晉中軍主帥先軫見楚軍上當，便命佐將郤臻率最精銳的中軍迎擊楚左軍，而狐毛、欒枝也乘機回軍側擊楚左翼。楚左軍陷入重圍，后退又無路，只能接受被殲的命運。子玉見兩翼均被消滅，情知無力挽回敗局，無奈下令中軍脫離戰場，才沒有全軍覆滅。
晉文公連忙下令，吩咐將士們不要追殺，把楚軍趕跑就是了。成得臣帶著殘將敗兵向后敗退，自己覺得沒法向楚成王交代，就在半路上自殺了。
晉國打敗楚國的消息傳到周都洛邑，周襄王和大臣都認為晉文公立了大功。晉文公趁機約了各國諸侯開了個大會，訂立了盟約。這樣，晉文公就成了中原霸主。