鑼鼓喧天，歌舞升平。

大暑末路，秋色微露。

芙蓉樓上張燈結彩，頂層樓閣更是掛出了兩串“躍霞燈籠”，每串各有九十九盞，遠遠望去，恰似一條紅批帛。

這燈籠往常只有每年芙蓉樓店慶時掛出來，算是芙蓉樓的頂級招牌。相傳躍霞燈籠制法奇特，所用竹條需經過九十九道打磨工序，燈籠紙更要在名貴熟宣上染色包漿九十九層，且紙張厚度適中，再用朱砂染色，燭火一明，霎時間令人難分晝夜。

這百十道工序皆有俠女魚琴所創，據說是為了與自己的情郎相互傳信。

然，魚琴已逝，躍霞猶存。

芙蓉樓正廳內早早搭置好了“擂臺”，只等墨掌門一聲令下，樓內諸位姑娘不論新舊，都要登臺秀藝。

臺下賓朋滿座，不少是一擲千金的官宦子弟，有的名商大賈甚至帶著家眷前來一睹城中最熱鬧之處。閣樓上則站滿了沒有名頭或者財力的“小人物”，但不論貧富貴賤，每位賓客手進門時，都會領取一支“玉葉金花”，等今日大展結束后，獲金花最多的女子將成為新花魁。

眾人有的是為了一睹花魁芳容而來，有的是為了見傳說中的神仙容顏墨子蘇而來，還有的則是為了趁魚龍混雜之機，在芙蓉樓一渠渾水中撈珠挖玉而來。這不，不到晌午，芙蓉樓就被里里外外圍了個水泄不通，人聲鼎沸，只盼鐘鳴。

未時已到。

墨摯在掌門位上抬手給了阿蒙一個信號，阿蒙立刻敲響后庭內的千年古鐘，蒼遠深沉，厚重韻濃。

接著，阿蒙上臺道：“承墨掌門言，芙蓉樓多謝在座諸位貴人捧場，百花盛宴，即時匯行，愿諸公盡興，歡喜暢晚，不醉不歸！”

阿蒙話罷，第一個上臺的女子攜了一只琵琶，素絲遮面，款款落定。削蔥玉指在琵琶弦上從容撥掃，時而緩緩如春風細雨，時而激烈如海浪滔天，滿座賓朋無不點頭，偶爾聽得前桌有客言道：“不愧是江花魁?！?

閣樓上站著的人中，也有極會言語的，說到：“猶抱琵琶半遮面，鶯鶯流轉千百年?！?

江鶯鶯，憑借著一曲琵琶《青衫淚》奪得去年百花匯的魁首，成為當之無愧的花魁，一時間丹陽城內約見江花魁的人，排隊排到了次年冬月，到今天都還沒見完呢。

一曲終了，江鶯鶯，緩緩摘下面紗，向諸并客行禮。

這一摘，前排視野好的豪門子弟，眼神中光亮閃爍，原來是這鶯鶯在臉上繪了一朵鮮紅石榴花，所謂“嬌艷欲滴”，是花更是人。

這首位如此驚艷，可給后續登臺的女子莫大的壓力，不過既然在芙蓉樓混，誰都不是吃素的。

有妖媚艷舞的，有戲語鶯歌的，有展示長劍的，也有提筆作畫的，每一個姑娘登臺時都是一陣歡鬧迎接，退下時又是雷鳴掌聲，不舍離去。

歡呼聲一浪勝過一浪，直到飛燈出場，她自帶的冷冽氣氛讓喧囂的場內，享有了幾分靜謐。

只見飛燈著一件薄如蟬翼的素紗衣，內里山河若隱若現。別說前排賓客看直了眼，就是后排眼神不好的人，也得瞪著眼睛踮著腳，一瞥“好江山”。

從袖中流出一支纖細銀色長劍，軟如嫩柳。但臺上女子并非嫩柳姑娘，而是一支冰霜冷劍。一勢“霜雪千年”，運功于劍心，發力于胸腔，紗衣隨著劍氣緩緩波蕩，衣下大好春光之景甚至蓋過了她高超的劍術，再道第二勢“冰天雪地”，臺上氛圍變為冷冽寒意，但不少賓客心頭卻被勾得燥熱，不停地喝著桌上備下的降暑七冰茶。

飛燈下臺時，豪氣蕩意兼具，既三分俠女風范，更有七分風塵韻味。與正要上臺的秦淮兩兩相對，飛燈徑直前行，絲毫不讓半分，甚至隱約間推了秦淮一把，好在秦淮盡力避讓，沒有摔著。

待到秦淮站定在臺上，本該在屏風后面彈琴的婉晴卻遲遲不動弦，秦淮一時尷尬，慌張之下，她只好獨自起舞蹈。

奇怪的是，場下觀眾似乎被這安靜的屋子吸了魂魄，一個個神色享受，倒像是見了什么絕世盛景。

忽而，琴弦動，一陣清冽干脆的曲子響起，與秦淮配合得分毫不差，像是練習過無數遍一樣。

但秦淮知道，這個彈琴的人，不是那個陪伴自己長大的婉晴，此人琴藝遠在婉晴之上，但她又隱隱約約覺得自己聽過這個人彈琴，只是想不起是什么時候。

一曲終了，秦淮舞姿定格，宛若一尊神圣不可侵犯的女神塑像，眾人從驚愕中緩緩醒來，秦淮謝幕，宛若神女下凡，又匆匆飛去，凡間俗眼根本來不及留住她半分美貌。

再往后，諸賓客眼里的其余女子似乎都索然無味，舞藝歌喉刀劍美姬，都再難引起軒然大波。

末了。阿蒙鳴鐘示意，百位小廝捧著寫有百位姑娘姓名的花瓶列隊，依次從眾賓客身旁走過，賓客將自己手中的玉枝金花插入自己心怡女子的花瓶內。

待到收起所有金花，統一揭曉今年花魁。

“第三名，江鶯鶯，兩百七十枝。”

場下嘩然，后稀稀落落掌聲響起。江鶯鶯面色難看，雙拳緊握，玉齒撕咬。

“第二名，飛燈，兩百九十九枝?！?

場下掌聲一片，飛燈面無表情，說到底，她的心才不屬于這座下的千余俗人，不過是逢場作戲罷了，佛法面前，三百金花算什么。

她在乎的，只是角落里立著的那個和尚，他的花又給了誰？

“第一名，秦淮，五百七十六枝?！?

座下掌聲翻涌，響徹云霄，秦淮一時恍惚，剛才她還揪心于婉晴去了哪里，給自己伴奏彈琴的又是誰，而下一刻，她便聽到這雷擊般的消息。

“今晚芙蓉樓最大主顧將有機會與花魁暢談一個時辰！愿諸位，盡興！”阿蒙話罷，臺下小廝適時送上今夜賬房記錄。

“恭喜郭逍遙郭公子，成為秦花魁首個座上賓，二位，風雅閑意閣有請。”

眾人傾慕間，第一排最中間座位上，一個瀟灑俊朗，眉間溫柔，嘴角微帶笑意的白衣男子站起身。他對著臺上阿蒙微微點頭，眼神卻飄向庭后，最終落到秦淮身上，言道：“在下榮幸之至。”