“長官……有兩人正在戰術逼近。”緹黑爾的聲音透過他們的通訊器清晰地傳來，帕爾默感到一陣惡心從腹部涌起。

“你能擊中他們嗎？”

“可以，長官。”緹黑爾迅速回答，“但這是風險火力支援。”

“我現在可以應付它，伙計。在他們開始向我們逼近之前動手。”

“收到。”

帕爾默打起精神，等待著地面不可避免的震動，因為標槍導彈找到了它們的目標，以震耳欲聾的準確性炸毀了兩輛戰術裝甲車。他們周圍已成廢墟的舊建筑搖晃著，灰塵和其他碎片漂在他們周圍的空氣中。帕爾默開槍的時候有點嗆到了，她盡可能的壓制住兩個前進的目標。現在他們的靠近的速度明顯減慢了，但是每次她給步槍換彈匣的時候，那些男人就會果斷地向她靠攏。

“幽靈……幽靈！收到了嗎？”當夏普的聲音再次響起的時候，它有一種不同的特質，這是帕爾默從他那里聽到過最接近恐慌的聲音，“我這里到處都是敵人，你能幫忙嗎？”

“當然。注意隱蔽，我們在路上了。”幽靈很快轉過身來，他的太陽鏡遮住了他的眼睛，他的視線大概落在克萊爾身上。“艾鼬(Skunk)...你跟著我。”

她的眼神足以告訴他，她還沒有準備好接受這個消息。斯契伯雷深吸了一口氣，雙手放在桌子上，然后重復剛才的話，他的聲音和第一次一樣清晰平靜。

“我想讓你接替蚊蠅的工作。”他停頓了一下，仔細觀察她的反應。沒有改變。“你比我更清楚，昨天的事情之后，我們不能送他去做手術。”

他提到的事情是一天之前不幸的意外，當時蚊蠅和頭骨在健身房里對打。事后斯契伯雷意識到他應該說些什么，因為蚊蠅是個急性子，而頭骨又經常為了找樂子而糾纏他。斯契伯雷當時并不在場，也不知道他們到底說了什么，但聽起來整件事有點過火了，幾乎像兩個爭吵不休的兄弟，兩人陷入了激烈的戰斗。他們最終還是分開了，冷靜下來，但經過仔細檢查，蚊蠅在打斗中不知怎么弄傷了手腕。帕爾默告訴他，這只是一處細小的骨折，但這足以讓他在接下來的三個星期里帶上夾板。當他的手腕被夾板夾住時，蚊蠅可靠的射擊能力就受到了質疑。

“我，長官？”

“是的。”夏普輕輕地點了點頭，“大部分隊員已經出去執行任務了，又因為這個治療失去了一名可派遣的隊員。”他的手指在桌子上輕輕敲擊，“我就指望你了，帕爾默。我希望你能意識到這一點。”

“我能明白，長官。”她慢慢地搖了搖頭，似乎在竭力使自己的思緒擺脫現實，“我只是以為我有更多的時間準備……”

“就像我們所有人一樣。但讓我來告訴你……在347，你并不總能得償所愿。”

“我明白。”

“我能指望你嗎？”

“當然，長官。”

“我們將前往哈薩克斯坦，前往科斯塔尼北部的山區。它在俄羅斯邊境，我們有情報表明這個人……”他指著照片說。“……在鄉下的一個小村子里有一個安全屋。”

“他是誰？”

“阿列克謝·瓦西里耶夫(Alexey Vasiliev)，代號Alpha，是個臭名昭著的俄羅斯恐怖分子，但多年來沒有人看到或聽到過有關他的任何消息。直到現在。”

“我們的任務是什么？”

“找到并消滅他，連同他可能擁有的任何力量。”斯契伯雷簡明扼要地介紹完畢，”然而弗林斯更希望我們在那里盡可能地收集情報。他有可能和更大規模、更有影響力的恐怖組織有聯系。”他靠在椅子上，“今晚在行動室會有一個完整的簡報。我們晚上再檢查一遍計劃，然后明天中午出發。明白了嗎？”

“明白了，長官。”

“很好。”夏普微微一笑，“我知道我得把你卷進這件事來，帕爾默……但我真的別無選擇。”

“這就是我入隊的原因，不是嗎？”克萊爾帶著自信的微笑回答，盡管斯契伯雷能輕而易舉地看穿它，但這次他沒有這么做。“我不會讓您失望的，長官。”

“我明白。”他看到克萊爾準備離開，再次開口說話，雖然這次他的語氣溫和了些，“還有一件事……”

“嗯？”

“你的名字。”斯契伯雷聳聳肩，“你需要一個呼號。我們不能通過通訊器叫出你的名字。”

“呼號？”她搖搖頭，臉上一片茫然，“可我還沒掙到呢……”

“你不需要去掙它……它可以是任何東西，也許是個昵稱？”

“像‘討厭鬼(Skunk)’那樣嗎?”帕爾默向他投去詢問的目光，下意識地咬咬嘴唇，“我讀書的時候，有幾個同學常這樣叫我……”

“就像《臭美公子的追求》里的那個角色？”斯契伯雷笑了笑，“有趣，我喜歡它。”他果斷地點了點頭。“那就艾鼬吧。這肯定會持續下去的。在這里，你再也不會是克萊爾了。”

“幽靈！你他媽到底在哪兒？”上尉的聲音幾乎被他周圍爆發的槍聲淹沒了，不祥的聲音穿過通訊設備。

“快到了。我們看到你了，但是我們被困住了。”幽靈回答，他們離克萊爾很近，幾乎是背靠著背，都躲在同一面薄薄的墻后面。一連串的子彈從他們的右邊掠過，拋起廢棄房屋墻上的灰塵和干漆。“你們需要向左移動……我會盡可能提供火力掩護。”幽靈冷靜地說，然后他很快轉向麥考伊，聲音突然變得更加有力，“掩護好我們的屁股，懂嗎？我看到更多的人從左翼過來了，你掩護我，我掩護他，明白嗎？”

“沒問題，長官。”

果然不出所料，兩個敵人出現在他們的左邊，帕爾默本能地開了槍，擊中了其中一人的胸部，另一個則擊中了腿部。她不假思索地再次向倒下的男子開槍，確保這次她擊中的是他的軀干。就在那時，似乎是純粹的本能和肌肉記憶讓他們活了下來。

“我要沖到你的位置上去，幽靈……盡量別讓他們靠近我……”

“收到。”

起初，在槍聲和戰斗聲中，帕爾默并不知道出了什么事，直到她身后的幽靈變得緊張并發出了一連串的咒罵。出于本能，她轉過身來，看向同一個方向，耳邊通訊器中幽靈的聲音清晰可聞……

“媽的！所有單位，有人受傷了。重復一遍，有人受傷了。H小隊六號受傷了。聽到了嗎？所有單位撤退到C進入點……”

時間凝固了，帕爾默突然意識到她的動作已經完全停了下來，她的眼睛盯著夏普蜷縮著、幾乎一動不動的身體。有那么一瞬間，她回到了阿富汗，被沙子包圍著，理查德躺在離她只有幾米遠的地方，流血過多而死。她艱難地抑制著自己強烈波動的情感。

這是最糟糕的似曾相識。如果她再像這樣失去任何人，那她簡直罪該萬死……