“夫人，夫人，大小姐又不見了。”前去給清焰送熏香的侍女慌慌忙忙跑進正院，喘的上氣不接下氣。大夫人聽了，輕嘆了口氣：“知道了，下去吧。”

大夫人身旁的婆子走上前來添茶，“清焰小姐自打去年萬壽節去了宮里回來，就性情大變，從前大門不出二門不邁，現在倒好，三天兩頭地扮了男裝出去，天擦了黑才知道回來。”大夫人扶額，捻了捻太陽穴：“這丫頭由是鳳吟被流放，傷透了心，現下天天出去也是好的，起碼能分了她的心思，少想一想事。”

“夫人，說來也是奇怪，自從那天夜里哭了一場以后，咱們大小姐就沒再掉一滴眼淚了，也不再提殿下的事了。”

大夫人頷首，似又想起什么似的，問道：“是呢，鳳吟自打寄了一回信，就再沒了音訊。也好，別勾起她的心思，整天失魂落魄的，本宮看在眼里疼在心里。”遂又問道：“鳳吟那孩子臨走前，把自己貼身侍衛祝恒留給清焰，由著她去吧，那祝恒是個好身手的，想來也不會有什么危險。”

……

開了春，天兒就暖和起來，皇城里橋水也解了凍，潺潺流起來。兩岸垂柳冒了新芽，迎春花叫囂著開了一叢又一叢。街上人脫了厚衣，穿上新鮮顏色的衣衫，似是一切都有了新的生命。

流香和祝恒跟在清焰身后，有一搭沒一搭地說這話，清焰忽地走快了兩步，流香趕緊跟上：“小姐……”清焰趕緊打斷：“都說幾次了，在外面要叫我公子。”

“是，是，公子咱們要去哪？”清焰看著眼前一座五層小樓，牌匾上寫著三個大字：憐香樓。伸手一指，“就去這。”祝恒抬眼一看，門前花紅柳綠，鶯鶯燕燕，趕緊攔住：“公子去不得，這可是花樓。”

清焰伸手撥開祝恒攔著的手，背手懶說：“本公子愿意去哪就去哪，殿下讓你來保護我原是來監視我的？”祝恒纏不過，只得側身讓開：“不敢。”清焰咧嘴一笑，徑直向前往花樓走去。流香對著祝恒輕哼一聲，碎步跟上清焰。祝恒扶額，“這以后殿下回來可怎么跟殿下解釋。”

憐香樓門口迎客的老鴇和姑娘見清焰走過來，趕緊迎上前去，“這位公子生的好生清雋，進來吃杯花酒，我這就讓姑娘們陪著。”清焰看著老鴇臉上厚粉和艷俗的紅唇，又逐一掃過身旁這些扭著腰擺的姑娘，笑道：“本公子有的是銀錢，我可不要這些庸脂俗粉，給我找你們最漂亮的姑娘來陪我。”說罷伸手，祝恒猶豫著掏出錢袋，清焰一把搶過丟給老鴇。

老鴇摸摸錢袋，又墊墊重量，說道：“公子，我們這的頭牌可是名貫皇城的江影姑娘，這些銀錢可是不夠的。”清焰聽了嗤笑一聲，指指錢袋：“媽媽打開看看便是。”老鴇趕緊打開錢袋，一看，竟是滿滿當當的金錠子，驚訝地抬起頭打量著面前少年。

清焰抱起手臂，瞇眼問道：“這些可夠了？”老鴇忙面上堆笑：“夠！夠！這些金子包江影姑娘一個月都是夠了，公子里邊請。”清焰鼻音一哼，挺直身子往里面走：“那便包一個月就是了。”老鴇把錢袋子揣進兜里，忙不迭跟兩步：“快叫江影姑娘出來見客，貴客包了江影姑娘一個月。”

這一喊不要緊，滿憐香樓里吃酒的客人都站起身來伸著頭張望著。要知道這江影姑娘只賣藝不賣身，聽她唱一曲就得一千兩銀子，一般人連見一面都見不上，更別說包一個月了。所有人都想知道這出手闊綽的酒客倒是是何方神圣。

只見一瘦小少年在一群胭脂水粉簇擁下走進來，生得是一副顏如冠玉，細細看來倒有如女子般陰柔。少年身后還跟一侍女一侍衛，乍一看雖顯的泯然眾人，細看便知身份不凡。

“公子稍等片刻，江影姑娘很快就來。”老鴇招呼清焰等人落座，后退幾步退出廂房關上門。清焰俯身拿起糕點，放入口中：“這憐香樓果然名不虛傳，這糕點比得護國公府的毫不遜色。”

“小女江影見過公子。”門緩緩推開，走入一位紫衣女子。清焰提起頭，上下打量起眼前女子：“姑娘冰肌玉骨，相貌不凡，本公子愿為姑娘贖身，姑娘可愿隨本公子回府？”

流香連忙打斷：“公子不可。”清焰抬手示意流香退下，緩緩道：“姑娘心下如何？”江影上前兩步，湊近清焰的臉：“小女看出公子毫無輕薄之意，乃是女兒身，不知公子可是希望江影為您做什么？”

清焰展顏，偏過頭：“江影姑娘好眼力，本公子只是覺得姑娘于我有益，日后定會派上用場。”江影站起身，理了理衣袖：“我與公子素不相識，公子卻為見我一擲千金，說要為我贖身，我只是一介風塵女子，怎知我以后可成公子助力。”

“姑娘所言詫異，若是姑娘有何心愿未了，可在姑娘心愿了卻之時，以此信物來護國公府尋我。”清焰從袖口中取出一玉佩，伸手遞給江影。

江影躊躇著，慢慢伸出手接過玉佩，問道：“小女明了。”

清焰站起身，眼眸凝了女子一瞬，遂轉身徑直出門去了，祝恒和流香相視一眼，雖心存疑惑，卻只得趕緊跟上。

“公子，今日花了這么多銀錢，卻也不聽曲兒，只是來和這江影姑娘說幾句話，臣實在不明白公子是何用意。”出了了憐香樓，祝恒才上前兩步拱手問道。清焰瞥了他一眼，笑著搖搖頭又繼續往前，走上馬車：“這江影姑娘，乃是舊臣江城的女兒，江城受奸人誣陷慘遭滅門，先皇念及江城往日舊情，獨留了這江影姑娘一條命。”

祝恒還是不解：“既然江城大人已受如此冤屈，為何朝堂之上無人為江城大人伸冤？”

“祝恒啊祝恒，為什么殿下說你是粗人一根筋，竟連這點道理都想不明白。”清焰展開折扇，一下一下地搖著。流香抱住清焰的手臂，說：“公子你快說啊，別賣關子了，聽的流香好生好奇。”

清焰刷地一下合上折扇，輕輕敲著肩膀，道：“江城大人乃是言太后的心腹，言太后薨逝，江城大人自然會投靠如今言皇后麾下，當朝太子爺自然恐江城大人位高權重成為殿下奪嫡助力，所以殺之而后快。”

祝恒聞言倒吸一口涼氣，問道：“太子爺喪兄喪母，心思深沉，竟有如此歹毒心思。”清焰緩緩道：“可太子爺千算萬算算錯了殿下毫無奪嫡之意，況且眼下殿下被流放邊關，許是太子爺會松懈防備。”

“臣下以為不然，如若太子爺動了心思，殿下如今不再是擁兵萬千的明王殿下了，若是太子爺對殿下起了殺心，殿下恐怕兇多吉少。”祝恒略一思索，瞬間慌了手腳。

清焰搖搖頭，說：“殿下的病情如何了？”祝恒道：“殿下病魔纏身，纏綿病榻，聽邊關守衛來報，殿下已經握不動筆，連起身都是困難。”清焰嘆了口氣，垂下眼眸，說：“殿下一走，就是一年未見，不知何時才能再見到殿下。”

祝恒道：“若是殿下這病好不了了，臣下拼了命也會讓您去見殿下一面。”流香聞言趕緊淬了一口，說：“呸呸呸，凈說晦氣話，殿下吉人自有天相，定會逢兇化吉平安無事，公子且放寬心。”

“小姐，國公府到了。”趕馬車的小廝放下腳凳，流香跳下馬車，伸手扶著清焰下來。祝恒緊跟著腳步，往正廳走去。

……