北方天安城里，太子和皇后為奪臨朝大權，兩幫人馬緊鑼密鼓地拉攏各方勢力，即便是楚留王陳淵這樣的存在，也都是他們拉攏的對象。

只可惜老王爺對朝爭不感興趣，也不愿站在任何一方，他想看到的，是兩幫人馬曠日持久的對峙狀態，這種狀態越是平衡，對唐武王朝來說，是利大于弊的。

不過老王爺很清楚，這樣的平衡不過是一種理想狀態，隨著雙方的籌碼累積，一場無可避免的廝殺終究是會降臨的。

于是，在世子殿下快馬輕騎趕赴蕃蠻王城的時候，老王爺和幕僚先生也帶著楚留王府最為強悍的“悍武卒”，親赴京都吊唁，錯開所謂的賜婚圣旨，順便攪一攪朝爭的渾水，讓太子和皇后都冷靜冷靜。

而另一邊，世子陳楚麟三人依仗楚留王府的背景，官道馳騁，僅半天的腳程，便趕到了湘州府建寧郡所轄的犀城縣。

犀城縣是此去蕃蠻王城第一個必經小縣。

小縣地處茶山之陰，又稱茶陵，民生雖然不怎么富足，但風氣淳樸，景色優美，倒也怡人得緊。

世子陳楚麟十六歲游歷江湖，去的大多是王朝的東部、北部、東北部和東南部，除了幼時隨同老王爺走過一次西南，在之后的年歲里，這還是第一次來到犀城縣。

“春時季節的茶陵真是別有一番風味啊！”

騎馬看山，三人之中最具詩意的李淳青仰天感嘆起來。

在楚留王府小住的這段日子，與李淳青走得最近的世子殿下覺得這位年輕大哥不但劍術超然，才華亦是世間罕見，時有妙論，常常領他感覺自愧不如。

“淳青大哥來過茶陵？”陳楚麟笑問道。

李淳青擺弄著一支短笛，嘴角含笑，道：“四年前來過一次。不過當時正值寒冬，不似現在這般怡人。”說著，這優雅的白衣儒士吹響了他手中的短笛。

笛聲悠揚，非常細膩，略懂音律的世子殿下連連點頭，連一旁不識雅趣的陳延慶也帶著幾分沉醉，一曲落罷，均是意猶未盡。

“想不到淳青大哥在音律上的造詣也如此高深。”陳楚麟忍不住拍手稱贊。

李淳青樂謙虛地笑了兩聲，目光落在手中短笛上，不由地晃過一抹轉瞬即逝的惆悵。

陳楚麟和陳延慶敏銳地捕捉到李淳青那微微波動的情緒，那一抹惆悵，他二人只在老王爺緬懷楚留王妃時能夠看到。

若猜的沒錯，這短笛有故事啊！

二人難得對這種事情好奇，也許是因為好奇的對象是李淳青，所以想弄個明白。

而正當二人準備試探試探的時候，感受到二人眼光有異的李淳青忽然道：“我在茶陵有位故人，楚麟、延慶！我就先不進城了。”

他如是說著，隨即勒住馬韁。

二人心領神會，道了一聲：“好嘞！”暫時與李淳青分道揚鑣，入了縣城。

李淳青看了看手中短笛，一番沉吟后，狠狠地往馬臀抽了一鞭，白衣隨風輕揚，沒入無邊山色之中……

暫別李淳青的陳楚麟和陳延慶二人拍馬入城，走進日漸富足的茶陵縣城。

和其他縣城相比，茶陵縣城仍舊貧窮，不過相比四年前，這里已經大有改觀，走在縣城的主街道上，目光所及之處，盡是一片熙熙攘攘的景象。

城中百姓匆匆忙忙地往城中心趕，好像發生了什么大事。

“縣守大人抓到兇手了！是魚家寨的那個妖婦！”

“這妖婦的膽竟然這么肥了！竟然連縣守大人的兒子也敢動！”

“這妖婦接連克死了自己親兒和自家男人，把魚家寨鬧得雞犬不寧，天不怕地不怕，有什么是她不敢的。只是可憐了她家姑娘，要跟著遭這罪……”

路過的百姓小聲議論著。

陳楚麟皺著眉頭，向身旁的陳延慶瞥了一眼，卻見陳延慶面色肅重，像是在盤算著什么，有些出神。

“延慶大哥！”世子殿下喚道。

陳延慶略微一驚，“怎……怎么了？”

“有心事？”陳楚麟道。

陳延慶壓低嗓門，小聲道：“咱們楚留軍中有一退伍老將，正是魚家寨人！這些人口中的妖婦，是他婆娘！”

“婆娘？”

“這事兒說來話長！先看看究竟發生了什么事兒！”陳延慶繃著臉，朝著人流的方向趕了過去。

人群最集中的地方，就在縣城的府衙外。陳楚麟跟在陳延慶的身后，隨著人流趕到府衙外，就見高高筑起的行刑臺下，跪著一名四十歲的婦人。

這婦人身披枷鎖，面如死灰，似乎對生死早已看淡。

她的身邊的劊子手人高馬大的，提著一柄大環鋼刀，滿臉無情。

一縷春風拂過，竟透著秋冬的寒涼……

行刑臺下議論紛紛，行刑臺上走出一人，身穿端正官服，持著一卷昭告書，走到行刑臺中間。

“犯婦魚秦氏，于正月初七殘殺縣守之子，及高氏、西門氏、潘氏等六人，罪不可赦！今依國法問罪，判斬立決。”

這人一聲落罷，收了昭告書，向行刑臺上的劊子手瞥了一眼，待驗明正身之后，方才走下臺去。

劊子手取了一碗烈酒含在口中，而后噗的一聲，噴吐在寒光凌冽的刀刃上，摘掉犯婦身后插著的犯由牌，把刀刃對著她的后頸，緩緩舉起。

“有問題……”

望著行刑臺上的婦人，陳延慶不由地皺起眉頭，雖然心里覺得不對勁，可真要他說出個一二三來，他卻什么也說不上來。

陳楚麟正想問他究竟有什么問題，還沒開口，就聽見人群中傳來一陣慌亂聲，定睛細看過去，就看到一個與他年紀一般大的姑娘奮力地擠出人群，沖上行刑臺，用她那清瘦的身子撞向行刑的劊子手。

那落下的大環鋼刀打了個撇，刀刃貼著婦人后腦的發絲，一掠而過。

幾縷枯發飄落，實在驚險。

“大膽狂徒！竟敢擾亂行刑！”監斬官滿臉暴躁，“來啊！給我拿下！”

奮力撞開劊子手的清瘦姑娘爬起身子，滿臉慌張地撲向身披枷鎖的婦人，企圖在眾目睽睽之下帶走這婦人。

監斬官見狀，心道這還了得，忙招呼衙役上行刑臺拿人。

清瘦姑娘咬牙切齒，艱澀地背起婦人，正要走，眼見臺下圍來一群人，眉頭當即擰成了一團。

“拿下！”監斬官放聲咆哮。

衙役們不敢忤逆，拔出佩刀，向這清瘦姑娘沖了過去。

就在眾人以為這清瘦姑娘要死在衙役們的亂刀之下時，看著柔弱的清瘦姑娘忽然神色一定，從嘴里突出一口厚重的濁氣。

這濁氣呈暗紫色，瞧著就很古怪，衙役們還沒來得及反應，就被這股濁氣包裹，隨后兩眼翻白，兩腳一蹬，口吐白沫地栽倒在地！