傳統上曾將大腦半球分為額、顳、頂、枕葉。近來，因顳葉癲癇、Alzheimer病和延期記憶功能等較新研究結果，對Broca所提出的邊緣葉有了新的認識，所以為了強調邊緣葉，將大腦半球分為6葉，即傳統分類的4葉再加上島葉和邊緣葉。Papez認為起源于海馬的神經通路經乳頭體、丘腦前核和扣帶回的中繼，返回海馬，形成一個與情緒的產生和表達有關的封閉環路，即所謂的“Papez”環路。1952年，Maclean用“邊緣系統”一詞來定義這個功能環路。邊緣葉和邊緣系統大概相仿，但新近從事這方面研究的學者對二者的定義如下:邊緣葉及其有關的皮質下結構組成邊緣系統(圖2-1)，這些皮質下結構包括杏仁體、乳頭體、隔區以及部分丘腦、下丘腦和中腦結構。形態學上，在大腦半球內側面環繞胼胝體周圍和側腦室下角底壁的結構，包括扣帶回、海馬旁回、海馬和齒狀回共同圍成邊緣葉。邊緣葉與隔區、視前區、海馬結構、杏仁復合體、上丘腦、丘腦前核、下丘腦、底丘腦的未定帶、基底前腦、中腦中央灰質及中腦被蓋部都有密切的上下行纖維聯系。端腦、間腦和中腦的上述結構組成一個功能性整體，即所謂的邊緣系統。

對于邊緣系統的功能，傳統上認為與感情、情緒和內臟活動有關，可能還有調節自主神經和神經內分泌反應的功能。近來發現該區還與認知能力、近期記憶、學習和注意力有關。臨床上，該區多與神經精神異常、顳葉癲癇等疾病相關。