網絡文學這個“概念”起源于中國互聯網的開端和發展，較為公允的說法，第一部真正意義上的網絡文學，是蔡智恒于1998年寫的一本都市\言情小說《第一次親密接觸》。目前為止，中國網絡文學進入第21個年頭。

但網絡文學的內容傳承，卻始于中國文學序列中，最早的明清通俗小說這個類型文學的范疇。

自明清通俗小說開始，到民國豪門家族小說，及至上世紀70年代、80年代和90年代盛行一時的推理小說、言情小說和武俠小說，這是網絡文學的藝術性起源。

經過21年的發展，網絡文學，已發展到目前的十三大類型100余個細分類：

1、官場\職場（職場、官場故事，偏重升職故事描寫，如《杜拉拉升職記》、《浮沉》）

2、架空\穿越（歷史題材、皇帝戲、后宮戲，如《回到明朝當王爺》《步步驚心》）

3、武俠\仙俠（大量模仿武俠名家之作、但加入了修仙升級的套路，如《誅仙》《凡人修仙傳》）

4、玄幻\奇幻（如不同宇宙界面故事、不過帶有濃重的升級打架特征，如《斗羅大陸》《完美世界》《魔獸戰神》）

5、神秘\靈異（往往描寫詭異神秘案件，或者捉鬼、捕靈等神秘事件，如《十宗罪》《茅山捉鬼人》之類。）

6、驚悚\懸疑（刑偵）（偵探文學、盜墓文學、推理文學等，著名的像《鬼吹燈》《藏地密碼》《尸案調查科》）

7、游戲\競技（游戲攻略之類，如《全職高手》《無限恐怖》。)

8、軍事\歷史（諜戰）（打仗、間諜、武器系列，如《瑯琊榜》《秦吏》《大江大河》）

9、都市\言情（打工文學、愛情肥皂劇，如《校花的貼身高手》《微微一笑很傾城》）

10、青春\校園（成長）（如學生文學、校園文學，如《匆匆那年》《致青年》）

11、科幻\異能（科幻是指宇宙故事、往往帶有宏大的宇宙觀，一般分為軟科幻幻想流和硬科幻技術流，如《三體》《吞噬星空》；異能就是主角異能覺醒，類似于西方的超級英雄系列，但加入了東方修仙升級體系，如《天啟之門》《生肖守護神》）

12、純愛\同人（純愛指同性良好關系的小說故事，如《小時代》系列《爵跡》系列；同人指根據名著續寫或新寫的故事，比如重寫西游記之類，如《悟空傳》《佛本是道》）

13、二次元\輕小說（這股風潮，實質上來源于日本動漫，具備濃重的動漫風的網絡小說，比如《修真聊天群》《放開那個女巫》《大王饒命》《美食供應商》）

每一個分類下，都有少則五六個，多則二十余個細分類，這共同構成了目前網絡文學的一百余個細分類別。