第一部分

1866年出了一件怪事，是一個沒人說得清也無法說得清的怪現象，大家可能還都記憶猶新。且莫說港口居民被種種流言弄得心神不定，內陸民眾驚嘆不已，就連海上的人們也都感到震驚。歐洲和美洲的商人、船東、船長、船老大、各國的海軍軍官，以及這兩大洲的各國政府，都對這件事表示了高度關注。

確實，一段時間以來，有好些船只在海上與一個“龐然大物”相遇。那是一個長長的梭子狀物體，有時泛著磷光，比鯨魚的個頭兒大，而且速度也比鯨魚快得多。

在1867年的頭幾個月里，怪物的事似乎已經被遺忘，不會再被人提起。但是，就在這個時候，一些新的情況又出現在公眾的面前。這一次，已經不再是什么有待解決的科學問題了，而是一個必須加以避免的真真切切的危險。這個問題的性質變了。那怪物在變，變成了小島、巨巖、暗礁，卻是個能飛逝的、難以捉摸的、無法確定的暗礁。

1867年3月5日，蒙特利爾海洋航運公司的莫拉維揚號夜航至北緯27度30分、西經72度15分的海面上，右舷尾部撞上了一塊礁石，可任何海圖上都沒有標明這一帶海域有此礁石。當時，莫拉維揚號借著風力并憑借自身那400馬力的動力，正以每小時13節[1]的速度在行駛。如果不是船體材質堅硬的話，可以肯定，莫拉維揚號必定是連同其從加拿大搭乘的237名乘客一同沉入海底了。

意外發生在早晨5時前后，天剛破曉。負責值班的海員們立即向船尾跑去。他們仔仔細細地搜索海面，但什么也沒發現，只是看到3鏈[2]遠的地方，有個已碎成浪花的大漩渦，猶如平靜的洋面受到了猛烈的撞擊。出事地點被準確地測定、記錄下來，而莫拉維揚號也無任何損壞，便繼續航行。它是撞到了一處暗礁呢，還是撞到了遇難船只的殘骸？無從得知。但是，等回到船塢進行檢查時，才發現船的一部分龍骨已被撞裂。

這件事本身是極其嚴重的，但是，如果不是幾個星期后又發生了類似的事故的話，也許這事也就像其他的許多事故一樣，被人忘掉了。而新的這一次事故，由于受損船只的國籍以及它所屬的那家公司的名望的緣故，引起了極大的轟動。

英國船東丘納德的大名無人不知無人不曉。這位精明的實業家于1840年開辦了一家郵船公司，用3艘400馬力、1162噸的輪式木船，開辟了利物浦和哈利法克斯之間的郵政業務。8年后，他的公司設備增加了，擁有了4條650馬力、1820噸的郵船。又過了2年，他又增加了2條馬力更強、噸位更大的船只。1853年，剛剛獲得繼續經營郵政快遞特許權的丘納德公司，又增加了多艘船只：阿拉伯號、波斯號、中國號、斯科蒂亞號、爪哇號、俄羅斯號。這些全都是速度一流的快船，而且還是繼大東方號之后，在海上航行的最大的船只。這樣一來，該公司便擁有了12艘船，其中8艘是外輪驅動的，4艘是螺旋槳式的。

我之所以簡略地介紹了這些情況，是想讓大家清楚地知道，這家舉世聞名的經營有方的公司，在海上運輸方面是處于舉足輕重的地位的。沒有任何一家遠洋航運公司經營得比它更好，沒有一家比它更加卓有成效。26年來，丘納德公司的船只橫渡大西洋2000次，沒有一次延誤，沒有丟失過一封信、一個人，也沒有損失過一艘船。因此，盡管法國與之進行了強有力的競爭，但旅客們仍舊對它情有獨鐘。這一點，從官方的統計資料中也看得出來。因此，丘納德公司的一艘最好的汽輪發生了意外，引起巨大的反響，也就不足為奇了。

1867年4月13日，海上風平浪靜，風向甚宜，斯科蒂亞號正行駛在西經15度12分、北緯45度37分的海面上。船只開足1000馬力，以13.43節的航速行駛著。驅動輪正常地拍擊著水面。此時，船只吃水深度為6.7米，排水量為6624立方米。

下午4時17分，旅客們正在大廳里用晚餐，突然間，斯科蒂亞號左舷輪的后部輕微地震動了一下。

不是斯科蒂亞號撞上了什么東西，而是被什么東西撞上了；像是被鉆孔器似的鋒利的工具戳了一下，而不像是被鈍器擊打著了。撞擊似乎非常輕，所以船上的人都沒有因此而有所不安。但是，大家卻聽見貨艙監運員跑到甲板上來，大聲喊道：

“船要沉了！船要沉了！”

安德森船長立即下到底艙。他發現5號艙被海水浸入，而且浸水速度很快，說明破口處窟窿很大。所幸，這間艙內沒有鍋爐，否則鍋爐必然被淹滅。

安德森船長立即下令停船，并派一名水手潛入水中查看損毀情況。不一會兒，情況便弄清楚了，原來船體吃水線以下部分有一個直徑2米的大洞。這么大的洞涌進的海水是無法堵得住的，因此，斯科蒂亞號只好在它的幾個驅動輪被淹沒了一半的情況下，繼續行駛著。此時，它距克利爾岬300海里，所以晚了兩三天才駛回利物浦，進了公司的船塢。這兩三天可讓利物浦的人驚恐得夠嗆。

斯科蒂亞號被架上了干船塢，工程師們開始對它進行檢查。他們簡直不敢相信自己的眼睛。吃水線下2.5米的地方，破了一個有規則的等腰三角形。鐵皮上的裂口很整齊，即使使用打孔鉆也無法打出這么規則的洞來。如此看來，弄穿船底的鉆孔工具肯定不是用一般的淬火技術制作的。而且，這個工具以巨大的力量沖出來，穿透4厘米厚的鐵板，還得倒退出來，這簡直令人難以置信。

最近的這次事故情況就是如此，其結果又讓公眾的情緒激動了起來。自此，以前的那一次次海難的不明原因，全都歸結到這個怪物的身上了。這個怪誕的大動物因而便承擔起所有沉船事故的責任。可是，沉船事件數目很大，根據維里塔斯署[3]統計的每年3000艘受損的船只中，因失去聯絡而被當作連人帶貨全部失蹤的蒸汽船或機帆船，其數目不下200艘！

因此，不管公正還是不公正，反正這個大怪物成了這些船只失事的罪魁禍首了。由于這個大怪物的存在，各大洲間的航路變得日益危險，公眾堅決要求，應不惜一切代價，把這個可怕的大怪物從海洋里清除掉。