驕陽炙艷的五月，天高云闊草蔭飛長，可此時四九城的天空卻籠罩著一層厚重的沉云，仿佛重霧之壓頂，叫人窒悶難耐，隱約是要有一場暴風雨將至。

“啪”一聲脆響，仿佛炸進雙耳，窗欞被撞合，床幔被風掀起一角，躺在床中央的人翻然而起，一頭濃黑的發絲披泄在背，潔凈的額頭沁著點點汗珠，在紅燭洇洇的映照下晶晶斑閃，一雙柔亮英目瞪的極大，大口大口的喘著氣，仿如斷了幾百年的呼吸重獲空氣一般，從她緊蹙的眉目來看，似乎做了天崩地裂般的噩夢。

‘吱呀’一聲門響，一身翠綠色宮裝的女婢急忙閃進來，沖著弓腰坐在床上之人道：“主子，不好了，奴婢剛聽說坤寧宮那位難產，怕是……怕是不好了。”

終于，那喇·芷莘湛黑的瞳仁慢慢聚攏，慢慢偏過頭盯著前方妝臺上的銅鏡。

里面映照出的，不似前世臨終前所見的那副老嫗之面，而是青春韶華的一張粉面。

半晌，芷莘閉了閉眼，再睜開時已是一片清明，眼波幾轉，驟然反應，“……更衣。”

爾楓應聲，從左側的仕女秀屏風上拿過素粉錦緞旗裝給芷莘換上，復又蹲下身為其鋪平裙擺整好繡鞋。

芷莘探著記憶里沉淀的路線來到坤寧宮。

落在偌大的紫禁城內廷中心的坤寧宮，不同于鮮活斑斕的東西六宮，它層臺聳翠上出重霄，飛閣翔丹紅漆大柱，給人一種極其壓抑的逼迫感，頂棚高懸的大紅宮燈，罩在深闊的高門之下，幽幽暗暗，錦繡交輝中，卻有種說不出的陰暗詭異。

細聽去，室內卻傳出斷斷續續的呻吟慘叫，凄厲之聲隨著涼風瑟瑟，打透人的鼓膜。

芷莘攜著爾楓邁進皇后寢殿外室，環視了一屋子的人后，目光不意外的一眼定格在一身明黃加身的愛新覺羅玄燁身上，眼中復雜之色一閃而過，上前福身甩帕，低聲行禮：“奴才恭請萬歲爺圣安。”

如今的玄燁剛是二十出頭風華正盛的年紀，一雙鳳眼飛揚，劍眉橫掃風神熠熠，長身玉立于大堂中央，英姿灼華，端的是一派風流肆意中不乏倨傲沉穩的少年帝王風姿。

玄燁回首，臉上急色不加掩飾，見一團素粉之姿跪于眼前，她低著頭，他看著她的頭頂，“起嗑吧。”

芷莘起身，無聲的向早已等在這里的佟妃佟佳氏、淑妃鈕祜祿氏、榮貴人馬佳氏、宜貴人郭絡羅氏一一打禮之后，規規矩矩地站在一邊，低垂著目光看著自己的腳面。她清楚地感覺到玄燁的渡步隨著屋內人的慘叫聲而忽快忽慢。

一個個綠裝宮女來去匆匆，一盆盆血水和清水被端進端出，一位掛著幾縷長須的老太醫端著兩手鮮血從室內爬了出來，哆哆嗦嗦地沖著玄燁磕頭，“啟稟……啟稟萬歲爺，皇后娘娘她……產程過長流血過多，再這樣熬下去怕是會一尸兩命啊。”

玄燁氣的怒目圓睜，狠狠一腳踹翻了老太醫，抖著手怒罵：“你們這群廢物，皇后已經是二次生產，怎么會難產至此？不管你用什么方法都要給朕保住皇后母子無憂。”

老太醫‘哎呦’一聲就地一滾，立刻爬起來跪好，哭道：“回……回皇上，臣無能，現在皇后與皇子必要下定決心保其一了，求皇上示下。”

芷莘默默往后退了兩步。

一尸兩命這話太嚴重，對于尤其看重嫡妻的玄燁來說簡直如晴天霹靂。

她微微抬首看了一眼玄燁，她能想到他現下勉強維持的平靜下波瀾頓生，即便如斯，生于天家天子，與皇嗣相比，皇后……亦可舍。

佟佳氏踩著寸高的花盆底走上前，暗暗朝老太醫使了個眼色，朝玄燁低聲道：“皇上放心吧，皇后娘娘福澤深厚定會吉人天相，為圣上平安誕下皇子的。”

忽而，門外大太監高聲唱喝：“太皇太后駕到、皇太后駕到……”

孝莊太后昂首闊步挺直背脊，扶著大嬤嬤明葵的手，踩著太監尖銳的尾音踏入殿內。

“臣妾、奴才恭請太皇太后圣安，皇太后金安。”

“都起來吧。”

孝莊太后半瞇起眼眸細聽了聽室內若有若無的低吟，玄燁趕緊上前接過太皇太后的手，道：“皇瑪嬤身子不好怎么過來了，有孫兒在這就行了。”

孝莊太后雖一臉端重和睦，卻雙眸犀利，不怒自威，她只用一支深褐色的雕花梨木簪將發髻高高挽起，然再無其他飾物點綴，晃看上去，只道是一位尋常官家的老太君，身上穿著一身尋常的湛藍色銀線繡雀暗紋的錦緞長袍，腳下一雙樣式普通，卻做工細致精良的厚底布鞋，肅穆莊嚴中又不失親和高雅。

“聽說皇后產程不順我就過來瞅瞅。”

孝莊太后睨著跪趴在地上的太醫，端著凌洌雙眉沉聲厲道：“你是歷經三朝的老太醫了，皇嗣最重的道理到現在還不懂嗎？給哀家滾進去。”

老太醫連連磕頭應聲，“是，是，奴才省得，奴才明白。”連滾帶爬地進了產房。

孝莊太后微微側首，看著一時愣神在那的玄燁，摸了摸孫子的臉頰，輕聲道：“皇上，長華才沒了一月有余，皇嗣不能再有折損了。”

玄燁托著孝莊太后的手，閉了閉眼，方點了點頭。

霎時，嬰兒由弱漸強的啼哭聲劃破了一室的靜謐。

被洗掉一身血污的小皇子被送到太皇太后和玄燁面前。

太皇太后伸出一指，撥開杏黃色的華椴錦被，輕點了點小皇子樸紅的臉兒，松下一口氣，滿目慈愛地拍了拍玄燁的手背，“去吧，去看看她。”

“是，孫兒讓佟妃送您和太后回宮，過一會兒孫兒就帶著孩子去給您請安。”玄燁說完一撩下擺大步踏進皇后寢殿。

孝莊太后扶著佟佳氏的手剛行至門口，扭頭看著從她進來就仿若空氣般站在一邊兒的芷莘，淺笑道：“惠貴人也在這呢，正好，跟我去慈寧宮坐坐吧。”

芷莘一愣，隨即福身下禮，道：“是，奴才遵旨。”說完跟著孝莊太后步出坤寧宮。

沒過多久，身后一聲撞鐘轟鳴而響，響徹整個四九城，驚散無數飛鳥，卻未驚散漫天悶云。

芷莘腳下一頓，深深吸一口氣，又緩緩吐出，榮身之死，未見跌更圇圄，可見上天亦垂憐于她。

掌燈時分，打發了佟佳氏回去，慈寧宮暖閣內只留了明葵大嬤嬤一人侍候，屋內一片靜謐，芷莘行禮后一直跪在地上，孝莊太后倚在炕上，似乎凝神端詳了芷莘良久，方開口道：“起來吧，明葵，給惠貴人上茶。”

“奴才謝太皇太后恩典。”

芷莘站起身，坐在炕邊的椅子上，她知曉自己現下低微的身份，這種不遠不近的距離，方不使人覺得她過于攀附。

芷莘謝過明葵的茶，端坐著等她開口。

太皇太后笑了笑，“看你拘著，我都難受了，快嘗嘗，皇上前兒剛送來的，我記著你好像也挺喜好這味兒。”

芷莘小心地端起茶盞，一股徐徐白氣混著清冽的香氣撲面而來，霎時讓人清醒不少，她淺抿一口，這是春來的明前龍井，清香涎洌，醇香可口，是她如今輕易喝不到的好東西。

“皇上素來孝順，奴才今日有口福，得了太皇太后的澤庇。”

孝莊太后放下茶盞睨了她一眼，似乎覺著這惠貴人和往日的直爽不羈的活泛性子不大一樣了，她面上淡淡如水，輕聲笑問：“惠貴人啊，你對今日之事有何看法？”

芷莘一愕，如此問題倘若是問了如同佟佳氏或鈕祜祿氏這樣位置頗高的嬪妃，還有商討后宮之事的理由，可太皇太后如此問她所謂何意？

思此，隨即想到，怕是因如今，只有她所出之孩兒正在長大。

能讓太皇太后越過位份，至看重的，那就唯有皇嗣。

芷莘慌忙站起身，恭敬回道：“回太皇太后的話，奴才愚鈍，后宮之事有太皇太后和太后娘娘操勞，不管如何，奴才認為都是有道理的。”

太皇太后點了下手，示意她坐下，輕嘆口氣，“你尚且年輕，有些不懂不足為怪，如今，皇上雖后妃不少，卻子嗣淺薄，哀家……不得不足夠重視啊。”

芷莘心底暗暗想笑，倘若太皇太后看到有朝一日玄燁子女數半百有余，且各個如狼似虎，還會如此擔憂嗎？

怕是會憂愁反之吧。

雖心中冷諷，面上卻恭謹不減，“是，太皇太后憂慮極是，是奴才等不能為萬歲爺繁衍后嗣，實在有罪。”

太皇太后沉默半晌，今日芷莘的言行舉止比往日謹慎穩重了許多。

眼中明滅，看了她許久，覆笑晏道：“你有何罪，入宮多年你先后育有兩子，保清不說，雖承慶不幸早殤，可也是功勞一件啊。單論起這誕育皇嗣的功勞，你可不比皇后小啊。”

聞言，芷莘趕緊下跪俯首，連聲道：“奴才惶恐，不敢和皇后娘娘比肩論高，身為后妃誕育皇嗣為圣上分憂是奴才的本分，奴才不敢有怨言，更不敢有任何想法。”

語畢，額頭點地，發出‘咚’一聲悶響。

太皇太后斂下眼色，拿起帕子抹了抹嘴角，出聲道：“皇上啊，你可是聽到了？”