明成祖永樂年間，中國出現了一部被《不列顛百科全書》譽為“全世界有史以來最大的百科全書”，這便是大名鼎鼎的《永樂大典》。

明太祖朱元璋在位時，就有意編纂一部大百科全書，不過沒有成功。明成祖朱棣即位后，重新將這件事提上日程。公元1403年，明成祖召集了一百四十七人，正式開始編纂百科全書，其中的主要負責人是解縉等人。當時，明成祖表示：“凡書契以來經史子集百家之書，至于天文、地志、陰陽、醫卜、僧...