基因測量工具的使用

一直到20世紀60年代末，兩名加利福尼亞州的遺傳學家——文斯·薩里奇（Vince Sarich）和艾倫·威爾遜（Alan Wilson）才“冒天下之大不韙”，跳出來宣稱人類與猿類的共同起源在時間上可能要近得多，而且大概也就是300萬年前。這一看似離譜的說法其實是有堅實基礎的，其依據就來自人類和非洲大型類人猿在遺傳密碼上的相似之處。20世紀50年代以來，基因學的發展使得我們具備了破譯遺傳密碼的能力，DNA這種蜷曲盤旋、生生不息又無所不在的化學鏈，已經被廣泛地接受為解釋遺傳現象的生化標記物。

那么研究人員又是怎樣得出這個推論的呢？我們已經知道，遺傳密碼的結構可能會隨著時間的推移而改變。這主要是因為DNA作為組成遺傳密碼的分子，其復制過程并不完美，也就是存在常說的基因突變。在很多（不是全部）情況下，基因突變對機體功能沒有什么影響，但假以時日，這種個體上的細微差異會通過世代不斷積累下來，組成所謂的“遺傳包袱”（genetic baggage）。由于這種隱性突變發生的概率是大致恒定的，所以通過比較任意兩個個體在基因上差異的數量，就可以粗略估計出兩者的最后一個共同祖先出現的時間點。當然，如果涉及機體某一部分功能的DNA編碼發生了一點點變化，情況就不同了：這部分特定的基因要么成功地傳宗接代，要么無緣傳承下去。由此，自然選擇就會發揮威力，歷史的進程會因此而變，這就是偉大的達爾文進化論。簡而言之，如果與自然選擇有關，基因變化的頻率會非?？?，幾代之內就會出現明顯的變化。而如果基因突變是中性的，自然選擇懶得施加壓力，那么這種基因的變化就會以一種非常緩慢的、漸變的形式存在下去。

正是這種復制誤差的緩慢累積，使得薩里奇和威爾遜想到，或許他們可以將其看作一座分子鐘，并以此來重構血緣相近的現存物種之間的分化時間表。然而，業界對這種分子鐘所顯示出來的人猿分化時間點極為不安，原因很簡單：300萬年前太近了。幾十年來，各路研究人員一直堅信，人猿分化是在距今2000萬~1500萬年前發生的，原因也很簡單，化石就是確鑿的證據！300萬年前？太荒唐了！新的基因技術？有問題吧！顯然，分子鐘所告訴我們的結果與化石記錄差了十萬八千里，人們很容易提出質疑、發出嘲諷。分子鐘？要么是鐘壞了，要么是表沒對準！

這場論戰中最終還是自然規律占了上風，真理的天平偏向了遺傳學家。薩里奇和威爾遜最初的推斷被證實了：分子鐘的確有用，而且可以用來有效地判斷兩個物種之間分化的時間點?，F代人類和類人猿之間的血緣關系比任何人想象的都要親近得多。盡管后來有人發現，黑猩猩和人類的最后一個共同祖先存在的時代要比300萬年前更遠一些，但這仍然反映了一個比化石記錄要近得多的時間點。關于這個時間點，目前最好的估計是距今700萬~500萬年前。對染色體分析得越深入，結果就越收斂于這個關鍵的時間段。當然，從地質學的角度來看，500萬年也好，700萬年也罷，都只是一眨眼的工夫，畢竟，靈長類動物的歷史已經有6500萬年了。

真正令人吃驚的是，人類與黑猩猩的血緣關系更密切（與之共享一個更近的共同祖先），而不是與大猩猩或者猩猩的關系更近。這個發現完全顛覆了我們對靈長類動物分類和人類起源的認知。原來，人類的進化并沒有那么長路漫漫、特立獨行，而只是猿類大家族進化分支中的一小部分。不僅如此，分子證據確鑿無疑地表明，在黑猩猩自立門戶之后，人類還在非洲大型類人猿的大家庭里舒舒服服地待了很久。而猩猩早在大約1500萬年前就脫離了它的非洲大型類人猿祖先，跑到亞洲大陸上掀起了一場長期獨立的進化運動。

這一切除了讓我們感到不安，還意味著我們必須打起精神來，對猿類動物進行一次徹底的重新分類，還要再次梳理一下人類與各個親戚之間的關系。事實上，人類和黑猩猩之間的關系太近了，正如人們常說的，人類與黑猩猩分享了98.5%的DNA，有人甚至打趣說，人類只是發瘋的黑猩猩罷了。而從分類學的角度講，黑猩猩其實不是我們的表兄弟，而是我們的親姐妹。