導讀

鄭和出生在云南，他的父親叫馬哈只，哥哥叫馬文銘。大概十歲左右的時候，因為戰亂，家庭發生了很大的變故，少年鄭和背井離鄉，被送進宮里。由于資料的缺失，我們現在已經無法知道鄭和當年的遭遇，但從后來的史實中可以推測，少年時期的鄭和確實有過一段曲折坎坷的人生經歷。

鄭和之所以名聞天下，主要是因為他有著自明永樂三年（1405）到明宣德八年（1433），七次率領船隊下西洋遠航的偉大壯舉。鄭和時代的“西洋”，與我們今天關于西洋的地理概念完全不同。當時的“西洋”大體是指亞洲南部與非洲東部沿海處在印度洋海域的各個國家和地區。鄭和七次下西洋，規模最大的一次是由兩萬七千八百余人、兩百多艘船只組成的龐大艦隊，最遠抵達非洲東海岸的一些國家和地區。在歷時二十八年七次下西洋的過程中，鄭和率領大明船隊，每到一地，均先向當地國王或酋長宣讀詔敕，然后則對其王妃臣僚等加以賞賜，最后將一行所帶貨物交換當地土產。鄭和所率船隊航跡遍及三十多個國家和地區，達到了中國古代航海外交的巔峰，在中國古代對外關系史乃至世界文明史上寫下了光輝的一頁。

本書選取了鄭和下西洋中幾個精彩的故事，如古里建碑、舊港擒捉海寇陳祖義、錫蘭山佛寺布施、滿剌加建官倉、協助蘇門答剌平叛等。雖然無法全面展現鄭和下西洋的所有具體經過，但通過故事的講述，可以給讀者呈現15世紀初明朝航海使團下西洋的盛況：其船舶數量之多、船只噸位之巨、航行里程之遠、航海技術之先進，在當時乃至此后一個世紀內，都是無可比擬的。

鄭和歷盡艱辛，七次奉命下西洋，在客觀上起到了擴大明朝在海外各國的影響，彰顯明朝的富庶和強盛的作用，同時也促進了與沿途各國之間的往來與交流。在中國乃至世界航海史上，鄭和是當之無愧的偉大航海家。