煤炭是最主要的燃料來源，而且儲量十分豐富——盡管很多人不這么認為。使用煤炭取暖的歷史已經有很多年了，最早可追溯到穴居人的時代。考古學家已經發現的證據顯示，羅馬人早在公元100年到公元200年間就已經在使用煤炭。

在18世紀，英國人發現煤炭作為燃料比木炭更為清潔，產熱更高。工業革命期間發明的新技術，極大地增長了對能源的需求。這為煤炭成為主要能源來源提供了很好的機會。

北美的霍皮印第安人在14世紀就用煤來做飯。他們用煤來取暖，還會用煤燒制泥土，制作陶器。1673年，探險家在美國重新發現了煤炭。但商業化的煤礦直到18世紀40年代才在弗吉尼亞州出現。

工業革命極大地促進了煤炭成為廣泛應用的能源來源。在19世紀上半葉，工業革命發展并最終傳播到美國。蒸汽動力的船舶和鐵路成為主要的運輸工具，它們利用煤炭作為鍋爐燃料。

到了19世紀下半葉，更多使用煤炭的產業得以建立。在南北戰爭期間，兵工廠開始使用煤炭。到了1875年，煤炭取代木炭，成為鐵鼓式爐煉鋼的主要燃料。

在煤炭作為燃料的悠長歷史中，發電這一功能算是后來者。在19世紀80年代，煤炭開始被用來為工廠和家庭發電。在這些家庭被使用煤炭產生的電力點亮之后很久，許多人仍然繼續用煤做燃料的加熱器和爐子做飯。

現在，人們使用大量煤炭。這主要是因為煤炭儲量豐富，而且在美國，我們知道煤炭資源所處的位置。