李淵與原配夫人竇氏共生有四男一女：長子李建成，次子李世民，三子李玄霸，四子李元吉；一女是平陽公主，女婿是隋東宮千牛備身柴紹。其中除三子李玄霸早亡外，其他的三男一女一婿全部參與了李淵從起兵到建唐的全過程。

而其中表現(xiàn)最為突出的人，當(dāng)然非李世民莫屬。

公元599年1月23日，即隋開皇十八年十二月二十二日，李世民出生于武功（今陜西武功縣）。相對于李淵來說，李世民的出生就多出了一層神秘色彩。史稱其出生時，有兩條龍在他們家門口嬉戲喧鬧，整整鬧了三天才離開。

李世民四歲時，又有一個神秘的相士來到他們家，對李淵說：“公是貴人，且有貴子?！笨吹嚼钍烂窈?，這位相士更是嘖嘖稱奇，情不自禁地說：“龍鳳之姿，天日之表，年將二十，必能濟世安民矣！”（《舊唐書·太宗本紀(jì)》）

李淵又驚又喜。喜的是他們父子二人均有天命，來日必將貴有天下；驚的是此事一旦泄露，必定惹來殺身之禍。李淵狠狠心，決定把這個不知來自何方的相士殺了?？赊D(zhuǎn)眼之間，那個神秘人物便已消失無蹤了。從此，李淵便以“濟世安民”之義，為次子取名李世民。不知道李世民在此之前是否有過別的名字，反正從這個時候起，這個寓意深遠的名字就將伴隨他的一生，并且注定要載入史冊、彪炳千古了。

關(guān)于李世民的少年時代，各種史籍的記載都很簡略，我們只能從相關(guān)史書的只言片語中略窺端倪：

貞觀初年，李世民曾對時任尚書左仆射的蕭瑀說：“朕少好弓矢，自謂能盡其妙?！保ā敦懹^政要》卷一）

貞觀年間，李世民在寫給魏徵的一道手詔中說：“朕少尚威武，不精學(xué)業(yè)，先王之道，茫若涉海?！保ā度莆摹肪砭牛?

貞觀十五年（公元641年），四十三歲的李世民在武成殿大宴群臣，曾回憶自己的過去說：“朕少在太原，喜群聚博戲，暑往寒逝，將三十年矣。”（《舊唐書·太宗本紀(jì)》）

綜合上述史料的零星記載，我們基本上可以還原出少年李世民的一個大致輪廓。乍一看，這是一個典型的貴族子弟，而且還頗有些“紈绔子弟”的嫌疑。因為他“好弓矢”、“喜博戲”、“尚威武”，可偏偏就是不喜歡讀書；能把弓矢騎射之術(shù)玩得異常精妙，可對先王之道、圣賢學(xué)問卻“茫若涉?！薄裳垡荒ê?。

比起那個“好學(xué)，善屬文”、七歲就能吟詩作賦、才華橫溢、風(fēng)華絕代的楊家二公子楊廣，這位李家二公子簡直可以說是不學(xué)無術(shù)的紈绔子弟。

然而，就是那位才華橫溢、風(fēng)華絕代的楊家二公子，卻親手葬送了一個繁榮富庶、四海升平的帝國，并把自己釘上了“無道暴君”、“二世而亡”的歷史恥辱柱。而這位“不學(xué)無術(shù)”的李家二公子，卻反而開創(chuàng)了一個萬邦來朝的“天可汗”時代，并最終締造出一個中國歷史上絕無僅有的大唐盛世！

這看上去似乎有點奇怪。

其實一點都不奇怪。

因為，楊廣并不是一個合格的政治家，更談不上是一個稱職的統(tǒng)治者。他身上強烈的詩人氣質(zhì)和虛榮天性嚴(yán)重障蔽了他的政治理性，從而使他的帝王生涯始終貫穿著“浮華”二字。或許是在江都任總管的十年讓他過多地熏染了浮靡綺麗的江南文化，或許是他的天性原本就與之正相契合。總之，與其說楊廣是一個政治家，還不如說他是一個“政治美學(xué)家”。而當(dāng)一個帝王的人格特征與他的職業(yè)要求完全背離時，就注定他只能成為一個蹩腳的統(tǒng)治者。此外，楊廣那種恃才傲物、好大喜功的一貫秉性又導(dǎo)致了一種“致命的自負”，使他在逆境中的堅韌性和抗挫折能力幾乎為零。所有這一切共同驅(qū)使他最終走上了失敗和滅亡的道路。

與楊廣恰恰相反，李世民身上那種活潑強悍的尚武精神，那種質(zhì)樸的、原生態(tài)的生命動能其實正是繼承了關(guān)隴集團的優(yōu)秀傳統(tǒng)。在那個一切都要靠武力和實力說話的年代，李世民并不是從書本上學(xué)習(xí)那些大而無當(dāng)?shù)摹跋韧踔馈?，而是從父母親的性格遺傳和言傳身教中養(yǎng)成了機智勇武的過人稟賦?！杜f唐書·太宗本紀(jì)》中說：“太宗幼聰睿，玄鑒深遠，臨機果斷，不拘小節(jié)，時人莫能測也?！睆睦钍烂袢蘸笤跉v史上的種種作為和表現(xiàn)來看，我們有理由認(rèn)為，這并非修史者的溢美之詞。少年李世民的性格特點一方面是繼承了鮮卑民族的尚武精神，另一方面也與關(guān)隴集團那些成功者所共同具有的人格特征正相契合。

同樣，作為關(guān)隴集團的后人和鮮卑母親的兒子，楊廣背叛了自己的傳統(tǒng)。

而李世民則繼承了前人的優(yōu)秀品質(zhì)，也無愧于他身上流淌的鮮卑血液。

誠如陳寅恪先生所言：“李唐一族之所以崛興，蓋取塞外野蠻精悍之血，注入中原文化頹廢之軀，舊染既除，新機重啟，擴大恢張，故能別創(chuàng)空前之世局！”

我們可以說，面對即將到來的那一場場群雄逐鹿和改朝換代的戰(zhàn)爭，以及一幕幕驚險而殘酷的政治博弈，這個機智果斷、驍勇強悍的年輕人早已做好了上場的準(zhǔn)備，并且充分具備了角逐的資格。

大約在大業(yè)十年（公元614年），十六歲的李世民娶了隋右驍衛(wèi)大將軍長孫晟的女兒。眾所周知，這個長孫家的女兒就是后來初唐歷史上赫赫有名的長孫皇后。她知書達理、深明大義，盡心輔佐而決不干政，在李世民登基御極、治理天下的過程中默默無聞地做出了很多貢獻，不愧為成功男人背后的偉大女性，也無愧于“母儀天下”之稱，可以說是中國歷史上最具有典范性和楷模意義的皇后之一。

長孫家族是北朝的豪門顯宦，其先祖出于北魏皇族拓跋氏，因在魏宗室中建功最偉，且居宗室之長，故改姓長孫。到了長孫晟這一代，其地位依然顯赫。他是隋朝的重臣名將，從青年時代起就深受隋文帝器重，此后長年經(jīng)略突厥，曾向隋文帝提出“遠交近攻”之策，從而成功離間突厥各部，使其最終向隋朝稱臣。在隋帝國的國防事務(wù)和外交戰(zhàn)略上，長孫晟可謂貢獻良多、功勛卓著。大業(yè)五年，長孫晟病卒。

長孫晟死后，年僅八歲的長孫氏和哥哥長孫無忌一起被舅父高士廉收留撫養(yǎng)。高士廉出自北齊皇族，其祖父高岳是北齊開創(chuàng)者高歡的堂弟，封清河王，官至左仆射、太尉；其父高勵，北齊樂安王，也曾官任左仆射。高士廉從小博覽群書，尤其在文史方面頗具造詣。在他的熏陶下，長孫氏和長孫無忌自然都喜歡上了讀書。史稱長孫無忌“好學(xué)，賅博文史”，而長孫氏也是“少好讀書，造次必循禮則”。

長孫氏十三歲時，高士廉由于對李世民非常賞識，知道他不是久居人下之輩，所以就把長孫氏許配給了李世民。

從此，長孫兄妹的命運就與李唐家族、尤其是與李世民緊緊綁在了一起。

大業(yè)十一年（公元615年），隋煬帝楊廣北巡時被突厥圍困于雁門，下詔命各地勤王，年僅十七歲的李世民就應(yīng)征入伍，并向主將提出了“赍旗鼓以設(shè)疑兵”的策略，建議隊伍大量攜帶軍旗和戰(zhàn)鼓，然后大張旗鼓設(shè)置疑兵，借此迷惑敵人、制造恐慌。他說：“始畢可汗膽敢以舉國之師包圍天子，必定認(rèn)為我們倉促之間不能及時救援。所以我們應(yīng)該大張軍容，白天令數(shù)十里幡旗綿延相續(xù)，夜晚則鉦鼓齊鳴，讓敵人以為我方援軍已大量集結(jié)，勢必聞風(fēng)而遁。否則敵眾我寡，萬一突厥傾巢來攻，我們必定難以抵擋?！?

主將欣然采納了李世民的建議。

雖說此后突厥退兵、雁門圍解是四方勤王之師大舉云集的結(jié)果，并非李世民此計的功勞，但這件事情足以表現(xiàn)出李世民過人的軍事才華。

這是史書有載的李世民在隋末歷史舞臺上的第一次亮相。

當(dāng)時李世民只是一個小兵，雖然身份有點卑微，但是，作為一個即將在幾年后縱橫天下的軍事統(tǒng)帥，其胚胎與雛形在此刻已然隱約可辨。

大業(yè)九年（公元613年）初，李淵從地方太守的任上被調(diào)回朝中擔(dān)任衛(wèi)尉少卿。其時正逢楊廣發(fā)動第二次高麗戰(zhàn)爭，李淵趕赴懷遠鎮(zhèn)負責(zé)督運糧草軍需。途經(jīng)涿郡的時候，李淵與他的朝中密友、隋煬帝近臣宇文士及進行了一次密談。宇文士及是隋朝重臣宇文述之子、隋煬帝楊廣的駙馬，身處隋帝國的政治中樞。所以李淵和他的此次密談，其意義自然非同小可。關(guān)于此次會談的內(nèi)容，史書沒有記載，但是我們可以從武德初年李淵所說的一句話中窺見端倪——高祖笑謂裴寂曰：“此人（宇文士及）與我言天下事，至今已六七年矣，公輩皆在其后！”（《舊唐書·宇文士及傳》）

眾所周知，裴寂是大唐的開國元勛、晉陽首義的第一功臣，連他都要排在宇文士及后面，可見李淵在大業(yè)九年與宇文士及所談的“天下事”，實際上就是“問鼎天下”之事。

不久后，楊玄感叛亂爆發(fā)，李淵又被緊急調(diào)回弘化（今甘肅慶陽市）擔(dān)任留守，并主持潼關(guān)以西十三郡的軍事。李淵遂按下起兵之意，靜觀事態(tài)變化。其妻兄竇抗力勸其起兵，說：“楊玄感已經(jīng)搶先一步了！李氏名應(yīng)圖讖，應(yīng)該趁勢舉義，這是天意啊?！?

但是李淵拒絕了，因為時機還不成熟。

李淵深知第一根出頭的椽子先爛的道理。

果不其然，僅僅兩個月后楊玄感便兵敗身亡了。

從大業(yè)中期開始，李淵就已成為隋煬帝楊廣深為倚重的心腹大臣之一，所以才能不斷獲得從地方到中央的各個重要職位。正是在這個過程中，李淵的政治和軍事能力得到了深入的歷練和極大的提升，同時問鼎天下的雄心也在不斷膨脹。史稱其“歷試中外，素樹恩德，及是結(jié)納豪杰，眾多款附”。也就是說，李淵一直在這幾年中有意識地培養(yǎng)自己的干部隊伍，建立自己的勢力集團，為日后奪取天下進行充分的準(zhǔn)備。

可是，楊廣不是瞎子。

盡管李淵很謹(jǐn)慎，但是他的行為還是引起了這位大隋天子的懷疑和警覺。有一次，楊廣在行宮，故意傳詔李淵前去覲見。李淵托病不去，楊廣頓時大為疑懼。當(dāng)時，李淵的一個外甥女王氏是楊廣的嬪妃，楊廣就問她：“你舅舅為何遲遲不來？”王氏回答說李淵病得很厲害。楊廣深深地看了王氏一眼，似問非問地說了一句：“會不會病死啊？”

這句話很快就傳進了李淵的耳中，李淵大為驚恐。

皇帝的意思再明顯不過了——他希望李淵死！

這是一個非常危險的信號?；实垭S時下一道詔書，李淵就可能富貴不保、甚至是人頭落地。

怎么辦？是索性起兵造反，還是就這么坐以待斃？

李淵知道，雖然隋朝天下已經(jīng)烽煙四起、人心思亂，但遠不到分崩離析、轟然倒塌的地步。所以，此時起兵絕對不是時候。楊玄感就是前車之鑒。

怎么辦？李淵陷入了痛苦的思索之中。

然而，李淵并沒有痛苦很久。在隋帝國的政壇上混了這么多年，這點應(yīng)變的智慧還是有的。

他最后想出的辦法是——自穢。

是的。自穢。沒有比自穢更好的保命辦法了。

于是從大業(yè)九年的秋天起，差不多在一年多的時間里，李淵終日沉迷酒色，并且大肆貪污受賄，生怕別人不知道他已經(jīng)墮落了——從一個精明強干的朝廷重臣墮落成一個酒色財氣的庸臣和昏官了。

表兄李淵“墮落”的消息很快就通過朝廷的情報網(wǎng)落進了天子的耳朵。

楊廣笑了。

他懸了許久的一顆心終于放下了。

一個酗酒、縱欲、貪財、好色的中年男人，還有多少覬覦天下、逐鹿中原的野心和能力呢？

恐怕很少。

所以，楊廣特別喜歡現(xiàn)在這副模樣的表兄李淵。

大業(yè)十一年（公元615年）四月，李淵被任命為山西、河?xùn)|討捕使，負責(zé)鎮(zhèn)壓當(dāng)?shù)嘏褋y。在龍門（今山西河津市），李淵身先士卒，僅率少數(shù)騎兵便大破變民首領(lǐng)毋端兒的數(shù)千部眾。

此時，李淵的副帥兼好友、善觀天象的夏侯端再次勸他說：“金玉床搖動，此帝座不安?！煜路絹y，能安之者，其在明公。但主上曉察，情多猜忍，切忌諸李，強者先誅。金才既死，明公豈非其次？若早為計，則應(yīng)天福；不然者，則誅矣?！保ā杜f唐書·夏侯端傳》）

夏侯端之所以說楊廣“切忌諸李，強者先誅”，是因為當(dāng)時有一則叫《桃李章》的政治歌謠廣為流傳，內(nèi)容大致是說隋王朝氣數(shù)已盡，李姓之人秉承天命，將取而代之?？上攵?，這則歌謠引起了楊廣強烈的憤恨和猜忌，因而大肆誅殺朝中的李姓官員，時任右驍衛(wèi)大將軍的李金才就是因此而慘遭滅門之禍。

應(yīng)該說夏侯端的分析是很中肯的。當(dāng)時李淵確實處境不妙，雖然通過“自穢”成功地掩藏了心跡，但是楊廣對他的猜忌仍然存在，稍有不慎就會重蹈李金才的覆轍。

但是李淵還是忍了下來。因為他認(rèn)為自己的實力還遠遠不足以掃滅群雄、顛覆隋朝社稷。所以，他仍然需要蟄伏，需要隱忍。

大業(yè)十二年（公元616年），李淵終于重獲楊廣信任，出任太原道安撫大使。他把李建成和李元吉安置在河?xùn)|，唯獨帶著李世民到了太原。

這樣的安排足以說明——大約從這個時候起，李世民已經(jīng)成為李淵軍事上的得力助手。

在隨后打響的討伐甄翟兒的戰(zhàn)斗中，這一點表現(xiàn)得十分明顯。

當(dāng)時外號“歷山飛”的變民首領(lǐng)魏刀兒北連突厥、南寇燕趙，其勢甚為猖獗。甄翟兒是魏刀兒的部眾，率兩萬余人屯駐西河郡（今山西汾陽市），并時常襲擾太原，曾在戰(zhàn)斗中擊斃隋朝將領(lǐng)潘長文。大業(yè)十二年（公元616年）四月，李淵與李世民率步騎五千余人前往征討，在西河的雀鼠谷與甄翟兒展開了一場激烈的遭遇戰(zhàn)。李淵命精兵張開兩翼，而讓羸兵居中，大張旗鼓，布置出一個迷惑敵人的“大陣”。隨后，李淵親率數(shù)百名精銳騎兵深入敵陣，迅速沖亂了敵軍的陣形，但是變民軍仗著人多勢眾，很快就把李淵團團包圍。千鈞一發(fā)之際，李世民“以輕騎突圍而進，射之，所向皆披靡，拔高祖于萬眾之中。適會步兵至，高祖與太宗又奮擊，大破之”（《舊唐書·太宗本紀(jì)》）。

此戰(zhàn)官軍完勝，迅速打出了李淵父子的聲威。雖然這一戰(zhàn)的主要指揮者是李淵，但是李世民在戰(zhàn)斗中表現(xiàn)出來的果敢和勇猛，已足以讓世人眼前一亮。

雀鼠谷一戰(zhàn)，可以說是李世民軍事生涯的一個輝煌開端。

大業(yè)十二年（公元616年）底，李淵終因剿匪有功，被擢升為太原留守。

太原（郡治在晉陽，今山西太原市）是帝國北部邊陲防御突厥的一座軍事重鎮(zhèn)，城高池深、兵強馬壯，儲存的糧餉可支十年。隋煬帝交給李淵的任務(wù)是讓他鎮(zhèn)守此地，負責(zé)清剿周邊地區(qū)的叛亂，并與馬邑（今山西朔州市）太守王仁恭共同防御突厥。

可對心懷異志的李淵來說，這座太原郡無疑將成為他開創(chuàng)帝王大業(yè)最理想的根據(jù)地。因為它不但是一座給養(yǎng)充足、戰(zhàn)略地位十分突出的軍事重鎮(zhèn)，而且還是五帝時期圣君唐堯的發(fā)祥地，恰與李淵“唐國公”的爵銜相契。所以，自從以安撫大使的身份進駐太原后，李淵就已經(jīng)“私喜此行，以為天授”了（《大唐創(chuàng)業(yè)起居注》）。

所謂“天授”，也就是意味著叛隋起兵、爭霸天下的時機已經(jīng)成熟。

李淵等待已久的這一天終于到來……