三國后期，權臣司馬懿掌握了魏國的軍政大權。

司馬懿死后，其子司馬師、司馬昭相繼執政，并于公元263年滅掉蜀漢。

公元265年，司馬昭之子司馬炎代魏自立，國號晉，是為西晉，隨后在公元280年攻滅東吳，完成統一。

但司馬炎死后不久即爆發著名的八王之亂，北方少數民族乘機興起。

公元316年，匈奴人劉曜攻占長安，西晉滅亡。北方地區從此成為以匈奴、鮮卑、羯、氐、羌五個民族為代表的各游牧民族的逐鹿之地，史稱十六國。

公元317年瑯邪王司馬睿在建康（今江蘇南京）重建晉廷，占有中國南方地區，史稱東晉。公元420年，東晉大將劉裕廢晉恭帝自立，建國宋，史稱南朝宋。

公元439年，鮮卑拓跋部建立的北魏統一了中國北方。

中國從此進入了南北對峙的南北朝時期。

此后南朝又經歷了公元479年蕭道成建齊代宋、公元502年蕭衍建梁代齊兩次改朝換代。

而在北方，公元五世紀后期，北魏在孝文帝的帶領下大舉進行漢化改革，都城也由平城（今山西大同）遷到了中原的洛陽（今河南洛陽）。

時間進入公元六世紀初。

此時南方為梁朝，梁武帝蕭衍在位。

北方為北魏，孝文帝之子宣武帝元恪在位。