9 三寶太監(jiān)的無敵艦隊

您的中國主人問候您，并且建議您恰當(dāng)行事。

——中國使節(jié)向亞丁蘇丹的致辭，1420年

中國歷史上最引人矚目的一次海軍力量的展示得益于一個非凡的人物，他就是明朝下西洋總兵正使鄭和。他的同時代人說他英俊高大、身體健壯、眼神銳利、耳垂寬大、“聲如洪鐘”，而且鄭和還是一個太監(jiān)，他們稱他為三保太監(jiān)（或者更正式地講是三寶太監(jiān)，這個稱號來源于佛教，意為“佛教徒虔誠皈依的對象”）。

1371年，他出生在中國西南省份云南的昆陽州。昆陽距離海洋很遙遠(yuǎn)，但是據(jù)說他的家族原來居于更遙遠(yuǎn)的地方——長城之外的中亞地區(qū)，他們是隨蒙古人來到了云南。而且，很重要的一點是他的父親和祖父都是穆斯林，他們都去過麥加朝圣，在那個時代這是一個壯舉。他的家族姓氏是馬，這在中國的穆斯林中是一個很常見的姓氏，他有一個哥哥和四個姐妹。他出生的時候，蒙古人還控制著云南，但是在1382年，他們最終被明朝洪武皇帝的軍隊趕了出去。

馬氏家族這個11歲男孩的人生轉(zhuǎn)折點也由此而來。一個拜訪云南的將軍因為他相貌堂堂又很聰明而選了他，將他帶到之后成為中國首都的南京。一到南京，他就被派給燕王做男侍從，而燕王就是后來的永樂皇帝。他被賜姓鄭，并且被閹割。

中國的統(tǒng)治者將太監(jiān)作為私人隨從是一種傳統(tǒng)，這可以追溯到最早期的帝國。起初，只有罪犯被閹割，然后他們被派到宮廷去當(dāng)差，這叫作宮刑，是宮廷中的一種懲罰。漸漸地，這種懲罰的恥辱性質(zhì)消失不見了。人們發(fā)現(xiàn)宦官極其忠誠，從來沒有密謀建立自己王朝的嫌疑，他們將所有的精力都用來完成安排給他們的任務(wù)。地位卑微的太監(jiān)最平常的工作就是充當(dāng)“閨房守衛(wèi)者”。有時候，地位更高的朝臣和皇帝的親信也要被閹割，以排除他們與后宮嬪妃有染的可能性。

在永樂皇帝的統(tǒng)治時期，宦官的權(quán)勢最盛，在1403年幫助皇帝密謀奪取皇位的過程中，宦官起到了決定性的作用。他們要比傳統(tǒng)的地下黨派和儒家官員在宮廷里更能說上話。而在這些宦官中，沒有人比鄭和更有影響力。他在35歲左右的時候，由于成功鎮(zhèn)壓了家鄉(xiāng)省份的一次反叛，而成為長江邊南京衛(wèi)戍部隊的高級長官。

當(dāng)永樂皇帝決定實施討論了很長時間的、去印度洋進(jìn)行一次海上冒險的計劃時，他想到了鄭和，鄭和的宗教信仰使他成為一個天然人選，因為許多環(huán)印度洋的“野蠻人的”國家，普遍遵從“天房”（即麥加的克爾白）的儀式。起初，鄭和只是假裝被派去尋找被廢黜的惠帝，但是很快他就不那么做了。中國人主要是為了給他們的大工場生產(chǎn)的剩余產(chǎn)品尋找市場。

在鄭和被指任為第一次遠(yuǎn)航的頭領(lǐng)之前，對于他是否曾經(jīng)做過海軍指揮官，我們并不清楚。也許他見識過中國海軍與重創(chuàng)中國商船的日本海盜的海戰(zhàn)。沿海防御艦隊的船只裝載著受過訓(xùn)練的戰(zhàn)士，他們登上海盜的船只，將海盜殺死。即便鄭和不是航海家，他也必定了解海軍的活動，因為南京離海很近。他們用了幾十年的時間，付出了巨大的努力，建造起中國的艦隊。

之前明太祖曾下令在南京靠內(nèi)陸多山的一面種植幾百萬棵樹，以供給造船所需。到了永樂皇帝統(tǒng)治的時候，帝國海軍包括400艘停泊在南京的船只，2800艘沿海防御船，一支由3000艘船只構(gòu)成的強(qiáng)大運輸艦隊，以及250艘“寶船”，它們是中國科技的展示品。盡管蒙古統(tǒng)治者能夠集合4400艘船只，在一個世紀(jì)之前對日本進(jìn)行了一次失敗的進(jìn)攻，也聚集了1000艘船只，對爪哇發(fā)動了一次懲罰性的遠(yuǎn)征，但是如果將這些船只放在此時排列整齊的三寶太監(jiān)的船隊旁邊，它們中的大多數(shù)會顯得微不足道。

帶著皇帝的法令，鄭和大膽嘗試，開始為他的第一次遠(yuǎn)航（總共有7次遠(yuǎn)航）做準(zhǔn)備，這將成為他整個職業(yè)生涯的一大特點。1405年，船隊在長江入口附近的龍江關(guān)（之后在劉家港正式起航）集合，在接下來的25年里，這成為遠(yuǎn)航的固定模式。重達(dá)500多噸的雄偉“寶船”，每艘可載數(shù)百人，它們揚起12張船帆，在風(fēng)的吹動下向前航行。這些船有“純和”“永安”“安渡”之類的名字。它們滿帆前行，如同“游龍”。這些船只是浮動的要塞，它們的船員配備有裝滿火藥的“火箭”，他們還帶著發(fā)射石頭用的大口徑短槍。1350年，中國人也已經(jīng)發(fā)明了射石炮，即“一種不可思議的長程武器、令人畏懼的加農(nóng)炮”，盡管海軍并沒有充分重視這些武器。

每一次遠(yuǎn)航的大船數(shù)量從40艘到100余艘不等，并且每艘大船都有好幾艘補(bǔ)給船。這支下西洋的無敵艦隊是那個時代的奇跡。這些船載有醫(yī)生、會計、譯員、學(xué)者、圣人、占星師、商人和各種工匠：在7次遠(yuǎn)航的大多數(shù)情況下，鄭和統(tǒng)帥多達(dá)3萬的人和300艘各式船只。他們使用旗幟、鼓、燈籠在船隊中傳遞信息。為了弄清方位和路線，他們使用雕刻在黑檀木上的“星盤”研究星象，進(jìn)行校準(zhǔn)。

整支船隊在護(hù)航船的保衛(wèi)下航行，因而最慢的船只決定了航行速度，盡管在風(fēng)速不足的情況下使用巨槳，但是整支船隊的速度通常不超過1天50英里。由于擔(dān)心“野蠻人”的國家缺少物資，船隊攜帶的大米和其他食物數(shù)量充足，足以維持一年。船艙里的大壇子裝滿了潔凈的飲用水。出于一種強(qiáng)烈的驕傲感，在國外，中國人從來不嫌麻煩，攜帶一切所需。

起初，三寶太監(jiān)沒有到比錫蘭、馬拉巴爾和印度南部的科羅曼德爾海岸更遠(yuǎn)的地方冒險，他派他的大艦隊進(jìn)入卡利卡特和奎隆這樣的港口，對于這些地方中國商人經(jīng)過一個世紀(jì)的時間已很熟悉。那個時候，印度南部的胡椒海港卡利卡特（中國人稱之為古里）被認(rèn)為是“西方海域”最重要的商業(yè)中心；當(dāng)卡利卡特的大使在1405年去往南京的時候，它的統(tǒng)治者扎莫林被授予一個中國封號。鄭和船隊對這個繁榮城市的關(guān)注，證明了他遠(yuǎn)航背后的商業(yè)目的。

幾乎沒有什么世俗的理由去拜訪當(dāng)?shù)氐慕y(tǒng)治者。1409年，中國人入侵錫蘭，直入它的首都山城康提，俘獲了它的僧伽羅國王毗羅·阿羅吉濕婆羅、王后和宮廷里的其他一些人。這是對幾年前錫蘭國王拒絕向中國皇帝交出珍貴的佛陀佛牙舍利的懲罰。蒙古的忽必烈汗也曾試圖取得那顆牙齒，但是沒有成功。僧伽羅國王和其他俘虜被帶回中國作為人質(zhì)，他們在中國待了五年（盡管鄭和從未找到過那顆神圣的牙齒）。提醒我們在這次航行中還存在這樣一段暴力插曲的是一塊遺留在加勒的石碑，上面刻著三種文字——中文、泰米爾文、波斯文，分別用于贊頌佛教、印度教和伊斯蘭教。

劫持人質(zhì)的消息必定很快就沿著印度洋的商路傳開，以確保其他地方的統(tǒng)治者識時務(wù)地臣服并且上交貢物，而這么做本身就等于他們承認(rèn)中國皇帝是這塊地域的最高統(tǒng)治者。在與外國人打交道時，從北京來的使臣有時難以掩飾他們自身的優(yōu)越感。一位在亞丁登陸的中國使臣，在一開始面見蘇丹時沒有按照當(dāng)?shù)氐牧?xí)俗親吻土地。阿拉伯人認(rèn)為這種行為是對他們的侮辱；而在中國人看來，亞丁人“驕橫傲慢”。

然而，對于外國君主而言，中國的回禮比他們給中國皇帝的貢物和對其優(yōu)越地位的承認(rèn)所要付出的一切豐厚得多。他們可能會被邀請派遣使者前往中國，這些使者會登上其中一艘大寶船；在適當(dāng)?shù)臅r候，這些使者會搭船回來，帶著比從他們這里帶走的東西珍貴得多的禮物返回，以便向他們的祖國傳達(dá)中國國力強(qiáng)盛的真實信息。一道帝國法令如此解釋：“他們出于對我們文明的敬意而來到這里。”他們帶來的禮物被視作貢物，是歸順的一種證明。

但如果說這是帝國主義，它的非永久屬性一定令人感到非常奇怪。盡管鄭和有時候會派實施懲罰任務(wù)的隊伍上岸，其中一次就是派人在索馬里的摩加迪沙登岸，去教訓(xùn)它的野蠻蘇丹，但是他從來沒有在任何地方建立永久的駐防要塞。每次遠(yuǎn)航結(jié)束，整支船隊就會掉頭向東，通過馬六甲海峽返回，然后向北航行，穿過東亞的熟悉水域，最終在南京的母港拋錨。

載有印度洋國家使臣的寶船叫作“星槎”（Star Rafts），這個詞語出自費信的一本記述遠(yuǎn)航的書——《星槎勝覽》（Triumphant Sights from the Star Raft）。而這種說法又來自一個可以追溯到12世紀(jì)的傳統(tǒng)信仰，這種信仰認(rèn)為如果一只船航行的距離足夠遠(yuǎn)，最終它會離開大地，進(jìn)入銀河，到達(dá)銀河城，城中住著一位織布的少女（這是對于天琴座織女星的傳統(tǒng)說法）。為了紀(jì)念鄭和遠(yuǎn)航的壯舉而在龍江關(guān)修筑了一根圓形石柱，上面鐫刻的字句反映了人們對天上世界的想象。

盡管鄭和是一個虔誠的穆斯林，但是在他看來，這與在道教的一座天后宮里立紀(jì)念石柱并不矛盾。石柱上的題詞夸贊“超越地平線與陸地末端的國家都向我們臣服”，并且感激天后娘娘的護(hù)佑。天后娘娘奇跡般的神力可以平息颶風(fēng)，將船隊從災(zāi)難中拯救出來，“人們以最崇敬的方式在祭祀崇拜的活動中記錄下她的功績”。在極其危險的時刻，她會伴隨桅頂?shù)拈W電出現(xiàn)。

龍江關(guān)柱子上的銘文也反映出，授予宦官“貴族”的權(quán)力是多么徹底。呈給天后娘娘的貢物是以正使太監(jiān)鄭和、王景弘和副使太監(jiān)朱良、周滿、洪保、楊真，以及地位略低的太監(jiān)張達(dá)的名義獻(xiàn)上的。很有可能，所有鄭和的高級船長都是宦官。

1412年12月，皇帝發(fā)布召令，鄭和開始第四次遠(yuǎn)航，航行范圍擴(kuò)展到印度以西，到達(dá)阿拉伯半島和非洲。鄭和本人只航行到霍爾木茲和波斯灣，但是船隊的一部分在蘇門答臘島附近與主船隊分開，直接穿越印度洋，到達(dá)東非（這是幾個世紀(jì)之前佤克佤克人的航行路線）。

盡管存在一些誤解和偏見，但是中國人對于非洲的了解還是要比同時代的歐洲人多得多，甚至在鄭和遠(yuǎn)航之前亦是如此。最讓人印象深刻的是現(xiàn)在還保存在中國典籍中的兩張地圖。這兩張地圖準(zhǔn)確地繪制出了非洲大陸倒三角的形狀。一張地圖是1320年繪制的，另一張是1402年，那個時候中國仍然認(rèn)為自己是唯一一塊大陸中的“中央之國”，而非洲則是這塊大陸延伸出去的部分。兩張地圖都描繪了河流向北穿過非洲，而且其中一張地圖在非洲大陸的中央標(biāo)明了一個大湖。在中國繪制這兩張地圖的時候，歐洲對于非洲的整體形狀仍一無所知。

鄭和第一次前往遠(yuǎn)至紅海和辛吉海岸的地方，主要目的是使中國商人能與這些遙遠(yuǎn)的市場進(jìn)行首次直接的接觸。早在11世紀(jì)，東非的第一批使臣就已出現(xiàn)在中國，中國商人通過中間人購買非洲的商品。東非使臣被描述為來自辛吉之地的人，因為他們來自如此遙遠(yuǎn)的地方，所以宋朝皇帝賜予他們尤為豐盛的禮物，作為對他們貢物的回禮。值得一提的是，這些“野蠻人”當(dāng)時已鑄造自己的貨幣，而辛吉的語言（早期的斯瓦希里語）被描述為“聽起來像阿拉伯語”。在那樣早的時期，從東非派來的使臣還不及之前從阿曼運到中國的商品讓人吃驚，這些商品是象牙、龍涎香和犀牛角，而阿曼也向中國派出了一系列的貿(mào)易使團(tuán)。

在12世紀(jì)晚期，周去非寫過以東非近海島嶼為中心的奴隸貿(mào)易情況，他將這些島嶼稱作“僧祗昆侖”（即黑人之地）。到13世紀(jì)早期，高級貿(mào)易官趙汝適非常詳細(xì)地記述了東非的進(jìn)口貿(mào)易情況，他說許多船只從印度和阿拉伯半島去那里，裝載著白色和紅色的棉布，以及諸如炊具、燈具和裝飾品形制的瓷器和銅器。

中國人接觸最多的東非城鎮(zhèn)是馬林迪，阿拉伯編年史家稱之為“辛吉之地的首都”，它以巫師而聞名。（伊本·白圖泰從來沒有提到過馬林迪，這可能是因為它的宗教實踐與波斯有莫大的淵源，而這是伊本·白圖泰所不贊同的。）

這個港口在辛吉大陸上的地理位置，使它能夠充分利用印度洋貿(mào)易機(jī)會的有利條件，因為它位于赤道以南幾天行程的位置，從卡利卡特跨海而行也不到一個月的航程。在外海航行主要依靠星系估測緯度的時代，從卡利卡特出發(fā)前往非洲的船只可以在北緯10度停留，在非洲之角附近登陸，然后沿著西南海岸線到達(dá)第一個主要的辛吉貿(mào)易中心馬林迪；或者，也可以向南航行到達(dá)赤道，然后掉頭轉(zhuǎn)向正西方向前往非洲海岸，到達(dá)南緯3度的馬林迪。

馬林迪的崛起反映了卡利卡特的發(fā)展。此時，它逐漸因擁有令人驚奇的預(yù)兆而聞名，而這些預(yù)兆會被乘坐寶船而來的三寶太監(jiān)帶回給中國皇帝。