四月初四，是萬歷十四年丙戌科殿試開榜的日子。

按例，文武百官和參考貢生都要在這一日去往紫禁城奉天殿內朝賀，并聆聽百官之首、內閣首輔大臣宣讀金榜進士名錄。

且說是日拂曉時分，東方漸白，伴著肅穆的景陽鐘響，紫禁城午門緩緩開啟，兩隊身著金色飛魚服、手持一丈畫戟的錦衣衛親軍邁著整齊的步伐從午門相對而出，左右立在漢白玉鋪成的入宮大道旁。

此時午門外，早已站滿了身穿大紅朝服的皇室公卿和文武百官，以及四百名身著深藍色儒袍的新科貢生。

馬上就是放榜的時辰，能不能一躍龍門，擠入大明最尊貴的士林階層，今日便可知曉。

四百位貢生眼下心思不盡相同，有緊張到冒汗的、有興奮得發抖的、也有神色沒落知道自己必然不中的、還有信心十足神情篤定的......

劉承祐站在隊伍中間，心如止水。只因自從知道這次新科進士是皇帝欽點之后，他便已料定自己必然能中，且名次不會太差。

辰時正，但聽一聲鐘響，便有司禮監太監行出午門外，高聲唱道：“吉時到，百官率新科貢生覲見！”

聲落，眾貢生隨文武百官穿過幽森的皇城洞門，直達奉天殿。

此時的奉天殿前，已經林立著手持金瓜、寶頂、旗帆等各種各樣象征性多過實用性的武器的金甲衛士，在金碧輝煌的殿檐下，還有數位禮部及鴻臚寺官員。

又是一番繁瑣的宮禮后，方見內閣首輔申時行手持金榜踏出奉天殿，立于百官之前，先是冷冷看了眼人群中的劉承祐，隨后方高聲宣讀道：“皇恩浩蕩、新科取士，為國掄才、出身莫問。”

“今萬歷十四年丙戌科殿試結束，由圣上策天下貢士，欽賜一甲進士及第三名，二甲進士出身五十名，三甲同進士出身六十五名，如下：殿試一甲狀元，湖廣貢生劉承祐；殿試一甲榜眼，華亭貢生唐文獻......”

此番新科進士由萬歷皇帝朱翊均欽定，否決了禮部原本定下的進士名錄后，又將申時行門下弟子劉承祐點了狀元，如此，也算是給內閣留了些面子。

只是朱翊均如此做，申時行卻絲毫不會領情，反倒白白便宜了他劉承祐便是了。

一通名錄讀完后，年邁的申閣老已感嗓子冒煙，額上直冒虛汗。

緊跟著百官和貢生們又是一番謝禮，其繁瑣宮禮直持續了兩個時辰，百官和眾考生方依次退場。

……

但見劉承祐正欲隨百官一并退去時，卻見張鯨小跑著來到其身旁，笑道：“狀元郎留步，陛下有旨，宣狀元郎進殿回話。”

“臣領旨。”

劉承祐施禮謝恩后，起身朝張鯨謙身道：“還請張公公領路。”

“狀元郎請。”

張鯨笑了笑，應了一句，隨后一邊在前領路，一邊不動聲色地輕聲叱道：“你這小子未免太沉不住氣了，既然已經暗投了申時行，又怎可在殿試策論中公然作文反他？雜家看你今日回去后，如何向申時行交代！”

“公公且放寬心，申時行那邊，小子已想好應對之策，必然能夠混過去。”

只見劉承祐低頭回道：“當然，答應公公的事情，小子也會盡快辦妥。”

張鯨聞言滿意地揚了揚嘴角，道：“雜家沒有催你的意思，只是怕你被申時行逐出了門，瞎耽誤功夫。”

“一會兒見了圣上，小心著回話，若有不妥處，且看雜家手勢說話。”

“明白，謝公公提攜。”劉承祐忙應聲道。

......

略顯森冷的奉天大殿內，劉承祐終于正式見到了這位尚且年俊的大明之主朱翊均。

只見其座于殿堂金座之上，細細端詳了謝恩施禮后的劉承祐一番，隨即淡聲說道：“你所作策論之文朕已看了，文采飛揚，將你點了狀元，卻也不算徇私。”

“只是文采雖好，卻未提半字解決之道，通篇文章空有其表，難逃阿諛奉承之嫌。”

“陛下明鑒，臣劉承祐知罪！”劉承祐聞言，剛剛直起的身子立馬便又伏了下去。

但見朱翊均不置可否地擺了擺手：“起來回話吧。”

緊跟著沉默了半響后，懶得虛言客套，徑直問道：“都說你少年老成，見識卓絕。朕且問你，朕欲立皇三子為儲君，內閣不允，奈何？”

皇三子就是鄭妃剛生的兒子朱常洵。

劉承祐未想皇帝會如此開門見山地發問，想了想后，咬牙凝聲回道：“臣意，可順內閣之意，暫緩立儲之事。”

此言一出，朱翊均和張鯨皆冷下了臉。

“理由！”只見朱翊均冷聲道。

劉承祐微微謙身，沒有直接回話，反倒先朝立在皇帝身側的張鯨問道：“張公公，恕在下斗膽，且先問公公一句，今歲東廠斥候可有北境和女真族的消息傳回來？”

“未曾聽得有何消息。”張鯨皺了皺眉，不明劉承祐用意。

劉承祐見此點了點頭，方朝朱翊均施禮道：“回陛下，張公公那兒沒消息，臣這邊卻有消息。”

“臣已探得，女真族努爾哈赤近年已有一統建州女真各部之勢，并于建州老營廢址上建宮立城，意圖進擊遼東邊境。”

“五年之內，我大明邊境必起戰事，故而臣私以為，今我朝堂之內萬不可出內亂，當以邊境大局為先。”

說到此處，微微頓了頓后，繼續道：“此外，今陛下正值春秋鼎盛，皇子亦尚且年幼，而內閣諸臣卻已然老邁，陛下大可不必與其硬抗。”

“只需耗上幾年，老臣將老，屆時.......”

余下的話，劉承祐便沒有再說出口了，只因其意已很明顯，等內閣那般老家伙們都致仕歸鄉了，到時候朝中又還能有誰可以制衡帝權？

聽完劉承祐之言，朱翊均沒去理會其建言的“托”字訣，反倒先皺眉問道：“你說女真一族意圖侵明，這消息是否可靠？錦衣衛和東廠都查不出來的事，你又是從何處聽來的？”

“臣不敢做欺君之言，消息千真萬確！”

只見劉承祐朝張鯨施禮道：“張公公執掌東廠，卻不知是否還記得葉鷹此人？”

“昔年錦衣衛十三太保之首，雜家對他自然是有印象的，此人是我大明上佳鷹犬，能力非凡。”張鯨點了點頭，回道。

劉承祐見此淡淡一笑，隨后繼續道：“張公公被他騙了，此人，實是努爾哈赤埋于我大明朝堂中的暗樁！”

“而女真一族欲侵明的消息，臣正是從其口中套出來的。”

“放肆！”

卻見朱翊均聽得此言，不待張鯨發問，便已直接出聲怒斥道：“劉承祐，你可知蓄意誣陷大明錦衣衛親軍，乃是死罪！”

“臣愿以滿門性命擔保，葉鷹此人，確是女真族暗樁！”劉承祐正色回道：“陛下可即刻命錦衣衛緹騎暗中前往遼東邊境查探，且看努爾哈赤眼下是否如臣所言，已有漸統女真各部，并在關外建立新城之事。”

此時，只見張鯨猶豫了一番后，朝朱翊均躬身說道：“陛下，劉氏一族為我大明三代之臣，如此重要的事，應該不會虛言作假。”

“此事是奴婢疏漏了，以前竟未能看清這葉鷹的真面目，今日奴婢便會派遣斥候連夜出關，若真如狀元郎所言，則葉鷹此人當誅九族！”

卻見劉承祐聞言苦笑道：“臣報陛下與張公公，這葉鷹只怕已無九族可誅了。其滿門數十口人皆死于隆慶年提督東廠公公馮保之手，這也是他叛明投敵的因由。”

“此外，待張公公派人查明真相后，臣懇請陛下先留葉鷹一命......這葉鷹現在是臣院中的護衛首領，此人尚且不知臣已看破他的身份，故而暫時留著他比殺了他，會更有用處。”

張鯨微微一愣，隨即出聲贊道：“此舉卻與‘蔣干盜書’之謀有異曲同工之妙，甚好！”

但見朱翊均聽完二人一番對辭之后，一時也不說話，只閉目沉默了半晌，隨即雙眼開闔間精芒微閃，沉聲命道：“著東緝事廠密查葉鷹，并探明關外建州女真族諸事。”

“新科狀元劉承祐，即返府中待命，未得準許，不得出府半步。”

“奴婢遵旨。”

“臣遵旨。”

劉承祐和張鯨聞言，忙施禮應道。